– А для чего у нас фонари? – вопросом на вопрос ответил Тима. – Я издали увижу, что стена трубы кончается, – там есть, между прочим, дорожный знак, как на шоссе. Он обязательно попадёт в луч моего фонаря и засветится, а мне только вовремя нужно остановить ленту. Вот и всё!
Тима, как заправский шкипер, напряжённо всматривался вперёд. Он не знал – да и никто из его спутников тоже не замечал, – сколько прошло времени с тех пор, как они стали на серебряную дорогу и понеслись на ней в подземное царство. Тима весь напрягся, стараясь не пропустить сигнал. Когда он стоял на этой ленте вместе с отцом, то ни о чём не заботился. Он знал – отец всё сделает вовремя и хорошо. Теперь другое дело. Он сам стал проводником. На нём лежала большая ответственность перед товарищами. Разумеется, он очень волновался. В конце концов, он был здесь всего второй раз, а сколько может случиться непредвиденного? Как тогда быть?
«Вот когда случится, тогда и будем думать, – отмахивался Тима от этих мыслей. – А пока, старина, следи-ка за сигналом!»
Вдалеке вспыхнул зелёный огонёк. Сигнал! Обычный дорожный знак. Тима нажал кнопку лучемёта. Лента замедлила ход. Она остановилась раньше, чем достигла края трубы, откуда поворачивала вниз, а затем уходила под трубу.
– Эх, не довёз вас малость! – сокрушался Тима. – Ну ничего, пройдётесь немного пешочком.
Путешественники сошли на дорогу, построенную из невиданных кристаллов, похожих на ветви ёлок. Они переплетались между собой, образуя прочную стальную конструкцию.
Казалось, прикоснись к этим стальным веточкам, и они зазвенят, как натянутые струны.
Ветвистая дорожка была короткой. Четыре серенькие фигурки остановились на краю её. Лучи фонарей вырывали из тьмы беспорядочное нагромождение огромных тёмных, бесформенных глыб. Это была почва.
Почва. Ну что в ней особенного? Каждый видел её. Не видеть её невозможно. Для этого нужно было бы всю жизнь провести в комнате, или на голой скале, или на каком-либо судне среди моря.
Но только специалисты – учёные, посвятившие многие годы исследованию почвы, её особенностей, – по-настоящему знают, что такое почва. Взяв горсть земли, они могут выяснить её химический и минералогический состав. А судя по тому, насколько густо населена она бактериями и другими микроскопическими организмами, определяют её качество: в одном грамме хорошей почвы «население» состоит из нескольких десятков миллионов живых микроорганизмов.
