Тима шумно, с облегчением вздохнул.
– Внимание! – сказал он. – Пускаю в ход дорогу. Держитесь за поручни.
С этими словами он направил дуло лучемёта на фотоэлемент и со страхом нажал зелёную кнопку. Сердце его сильно колотилось. А вдруг… он всё-таки ошибся?
Но лента дрогнула, потом плавно двинулась. Тима поднял руку, чтобы отереть пот со лба, но тут же опустил её, вспомнив, что на нём шлем.
Дорога плыла, как плывёт лодка по реке. Неровности чёрной плиты медленно проходили перед глазами, словно странные каменистые, мрачные берега.
Движение постепенно убыстрялось.
– Держитесь крепче за поручни! – громко крикнул Тима.
Барьер проходил вдоль всей дороги. Сам он был неподвижен, но по его верху двигалась вместе с дорогой тёмная лента, похожая на резиновую.
– Как на эскалаторе в метро, – сказал Виктор.
Ветер с силой бил в шлем, защищающий лицо. Путешественники вцепились в поручни.
– Ой, как весело! – послышался голос Кати. – Люблю быструю езду. А нас не унесёт ветром?
– Не унесёт, – отозвался Тима. – Держитесь крепче, только и всего.
– А ты можешь остановить дорогу? – спрашивала Катя.
– Могу Вот смотри.
Тима направил дуло лучемёта на фотоэлемент и снова нажал ту же зелёную кнопку. Лента транспортёра замедлила бег и скоро остановилась.
– Ну, что там у вас? – послышался обеспокоенный голос Вана.
– Ничего, Ван, – ответил Тима, – просто Катя захотела остановиться. Вот и всё… Ну, держитесь, ребята, сейчас поедем к почве.
Тима нажал кнопку, и действительно, лента поползла назад Он снова её остановил. И только после третьего раза дорога поползла вниз.
Вскоре путешественники промчались под аркой и въехали в туннель. Позади остался неясно светлевший вход, а ещё через некоторое время и он скрылся из глаз – путешественников окутал непроницаемый мрак.
– Зажгите фонари! – скомандовал Тима.
И вот четыре пучка света прорезали густую темноту.
Тима направил луч своего фонаря на потолок – там через равные промежутки были вделаны такие же фотоэлементы, как и над аркой. В любой момент можно было остановить ленту, ехать назад, снова вперёд… Тима погасил фонарь. Теперь ни стен, ни потолка не стало видно. Только гул движущейся дороги да ветер, бивший в шлем, говорили о том, что путники не стоят на месте, а мчатся вперёд. Тима снова зажёг свой фонарь.
– Где мы находимся? – тревожно спросила Катя.
– В стальной трубе, – ответил Тима. – Она проложена до самой почвы.
– А как мы узнаем, где она кончается, эта труба? – снова послышался Катин голос.
