— Скорее, — подгонял Джон.
Как один они налегли на верёвку, шесть рук работали в унисон, всё быстрее поднимая корзину в небо.
Первыми прийти не удалось. Они оказались третьими. Зато каждый из них прозвонил в колокольчик, прежде чем скатиться вниз по столбу. Келли и Сэм дождались, пока приземлится Джон, и только тогда, вместе, побежали к финишу.
Старший инструктор Мендез наблюдал за ними. Он ничего не сказал, но Джону показалось, что он увидел намёк на улыбку, мелькнувший на лице офицера.
Сэм похлопал Джона и Келли по спинам.
— Отличная работа, — сказал он. Затем Сэмюэль на секунду задумался и добавил: — Мы могли бы стать друзьями... В смысле, если вы захотите. Если нет — ничего страшного.
— Почему бы и нет, — ответила Келли, пожав плечами.
— Лады, — сказал Джон. — Друзья.
Время: 06:30, 12 рполя 2519 (по военному календарю) / Система эпсилон Эридана, планета Предел, военно-полевой тренировочный лагерь
Джон крепко сжал подлокотники, когда десантный корабль, набирая скорость, устремился к заснеженной горной вершине. Солнце, выглядывавшее из-за горизонта, бросало на снег розовые и оранжевые блики. Остальные члены отряда прилипли к иллюминаторам, любуясь пейзажем.
— Отличное место, чтобы поиграть в снежки, — сказал Сэм, присаживаясь рядом и выглядывая в оконце.
— Ты проиграешь, — откликнулась Келли. Она выглядывала из-за плеча Джона, стараясь увидеть как можно больше. — Я смертоносна в этой игре.
Девочка почесала коротко остриженную макушку.
— Смертоносна — это точно, — пробормотал Джон. — Особенно когда засовываешь внутрь камни.
Дверь кокпита открылась, и в пассажирский отсек вошёл Мендез. Кадеты поднялись и приготовились слушать.
— Вольно. Можете сесть.
Седина, некогда проступавшая только на висках офицера, теперь опоясала его голову кольцом, но Джон готов был поклясться, что старший инструктор стал только сильнее и выносливее за те два года, что прошли со времени их знакомства.
— Сегодня разнообразия ради я поручаю вам простое задание. — Голос Мендеза легко прорывался сквозь рёв моторов. Он протянул Келли стопку бумаг. — Раздайте это, рекрут.
— Слушаюсь, сэр! — привычно отсалютовала она и раздала листок каждому из семидесяти пяти детей.
— Это участок карты данного региона. Вы останетесь там одни. Затем вы должны будете найти дорогу и вернуться к отмеченной точке сбора, где мы вас и подберём.
Джон перевернул свой листок. Это был только кусок куда большей карты, на нём не было отмечено ни места высадки, ни точки сбора. Каким образом он должен был найти дорогу, если ему даже намёка не давалось? Но он понимал, что поиск ответа на этот вопрос является частью задания.
