Помощник, уютно устроившись в кресле, равнодушно пожал плечами.
– А что тут вспоминать? О его «шалостях» ходили легенды. В три года он сумел улизнуть из дворца, пройдя сквозь тройную систему защиты. Начальник охраны застрелился, дежурная смена угодила под трибунал…
Мальчишку искали по всему городу, но к вечеру он объявился сам - так же неожиданно, как и исчез… Где он пропадал почти сутки, выяснить не удалось. Потом к подобным выходкам привыкли и перестали обращать внимание. Он всегда был со странностями. К тому же - сорвиголова...
– Я слышал, его мать - наложница. Это правда?
– Какая разница! Он все равно не имеет наследных прав - младший сын младшего Лорда…
– Но при этом - любимый внук Императора, - тихо заметил Лорн. - Интересно знать, почему?
– Слишком похож на деда. Во всяком случае, так говорят, - Грэм снова пожал плечами.
– Я не увидел сходства, - мрачно откликнулся капитан.
– Я тоже, - признался помощник. - Ты сравниваешь с портретами, а я - с живым Императором. Но мы оба сошлись в одном: фамильные черты у него отсутствуют… Все, кроме одной: стремления к власти. Не удивлюсь, если он уже сегодня тайно метит на трон…
– С чего ты взял? - удивился Лорн. - Он явился за моей головой, рискуя потерять собственную. Согласись, что на том свете корона никому не нужна.…
– А ты уверен, что он искал именно твоей смерти? - внезапно заметил Грэм, и глаза его заблестели. - Попробуй представить, что он ищет союза с тобой, хоть и весьма оригинальным способом!
– Более чем оригинальным, - проворчал капитан, но при этом невольно задумался: «Так ли уж невероятно это предположение?»
В своей жизни он часто сталкивался с тем, что казалось ему невозможным и все-таки сбывалось. Взять хотя бы Грэма, бывшего врага, а теперь - ближайшего друга и соратника...
* * *
Восемь суток по планетарному времени Авенир добирался Грэм до одной из станций Патрульной Базы. Посадил катер на внешнюю площадку, откровенно радуясь, что будущие сослуживцы не встретили его прицельным огнем: пароля он не знал, а на сигнал: «Кто вы?» - отвечал световым кодом терпящих бедствие. Радиосвязи на катере не было, об этом позаботился Лорн.
Теперь бывший заложник вышагивал по длинному коридору станции под конвоем двух патрульных, хмурых, неразговорчивых парней, грубо обыскавших его на предмет спрятанного оружия и весьма разочарованных отсутствием такового. Впрочем, Грэм не обижался: служба есть служба. Он понимал, что впереди его ждут утомительные проверки, и смирился с этим как с досадной необходимостью. Столь счастливое возвращение из плена кому угодно должно было показаться подозрительным…
