- Сиди здеся. Ученая люди, которую ищешь, завтра придет.
Так и вышло: к середине следующего дня в стойбище пожаловала экспедиция Харченко. Удивительно, но дядя не стал интересоваться похождениями племянника, а лишь кратко ответил на приветствие и тут же возбужденно закричал:
- Гера! Ты что-нибудь слышал о мерячении?
Что тут ответишь? Конечно - нет!
А Александр Васильевич и не ожидал иного ответа - сразу же пустился в разъяснения:
- По-другому это заболевание называется арктической истерией. Им болеют представители северных народов - от Кольского полуострова до Чукотки. Кроме того, нечто подобное наблюдается у жителей Тибета. И вот что поразительно, - сделав паузу, профессор торжествующе глянул на племянника, - несмотря на обширную географию, причину мерячения везде называют одну и ту же: злые колдуны, что живут под землей, так наказывают тех, кто близко подступился ко входу в их мир.
Про подземных жителей - самая любимая теория Харченко, ее он норовил развить при каждом удобном случае, любой факт мог истолковать в пользу своей теории.
Профессор продолжал говорить про мерячение и дальше, только Герман его перестал слышать, потому что внезапно увидел Лилю. Увидел - и сразу же влюбился. А как прикажете не влюбиться, если она - ведьма: позже сама не раз это утверждала. Лиля была на два года старше Германа и уже принадлежала Кольке Песцову. Такой и запомнилась: в цветастой косынке, с задорной улыбкой и Колькиной ручищей, по-хозяйски лежащей на тонкой талии. Эх, в недобрый час ее, сотрудницу мурманского краеведческого музея, Харченко с Песцовым сманили в ту экспедицию - через шестнадцать весен Лиле пришлось вслед за ними пойти на плаху.
Но тогда, в двадцать втором, все еще были живы и очень счастливы. Счастливы от любви и от близкого присутствия тайны, ведь скитания по тайге дали весомые результаты. Во-первых, обнаружились древние мегалитические сооружения, чей возраст даже при беглом осмотре явно превышал возраст египетских пирамид. Александр Васильевич считал, что эта находка - не что иное как руины древнейшей на планете обсерватории. Во-вторых, местный фольклор содержал легенду о том, что в незапамятные времена окрестные земли населял народ колдунов - чудь белоглазая. Народ этот зачем-то переселился под землю и живет там до сих пор. Иногда охотники в глухих таежных местах находят следы пребывания чужаков. Всякий раз такие следы ведут вглубь непроходимых болот или же в пещеры, где исчезают. Местные жители нисколько не сомневались, что означенные следы принадлежат все той же чуди. Шаманы в стойбищах категорически запрещали соплеменникам каким-либо образом пытаться наладить общение с подземным народом, заявляя, что, дескать, это их, шаманов, удел - говорить с чудью.
