– Это был… – она покусала губу, – я сказала это для оправдания.
Он тихонько рассмеялся.
– Значит, на самом деле вы мне не рады?
– Обычно в этот час, Гейбриел, я уже сплю.
К мощному желанию защитить ее, которое он уже ощутил, теперь примешалась похоть.
– Лучше поздно, чем никогда?
– Это и есть то личное дело, по которому вы приехали?
Он помешкал.
– Моя экономка послала меня за миской муки.
Она кротко покачала головой:
– Мне следовало предвидеть это. Миссис Минивер – худшая в мире экономка.
– Моя миска…
– Не важно. Я пошлю вам мешок.
На кухню дорога была долгая. На этот раз Гейбриел благословил старинную архитектуру прошлого, которая отделяла одно здание от другого. Такое устройство было несколько неудобным, но оно подарило ему несколько мгновений наедине с Элетеей, хотя сама она, кажется, не оценила такую возможность.
Они вошли в темную комнату с низкими балками, в конце которой в полукруглом проеме теплился огонь кухонного очага. Он положил руку ей на плечо.
– Этот человек вам не нравится, – тихо сказал он.
Она обернулась, ее темные глаза избегали его взгляда.
– Не нравится. Благодарю вас.
– Благодарите?
– За ваше уместное вмешательство.
– Он вас чем-то расстроил? – спросил Гейбриел, чувствуя, как в нем нарастает гнев. – Я приехал слишком поздно или как раз вовремя?
Она покачала головой:
– Вы появились как раз в нужный момент.
– Вы огорчились из-за того, что его приезд вызвал у вас воспоминания о его брате? – спросил он, внезапно ощутив неловкость.
Он чувствовал, что ей не хочется отвечать.
Ее голос был еле слышен.
– Я огорчилась просто оттого, что увидела его, вот и все.
Он нахмурился, поняв, что она уклонилась от ответа.
– А я вас огорчаю?
Неожиданно она рассмеялась:
– Да. Да! С того момента, когда я вас увидела, вы приводите меня в замешательство. Я всегда надеялась…
– Элетея.
Он схватил ее за запястье, заглянул ей в глаза и медленно привлек к себе. В течение мгновения ни один из них не шелохнулся; он решил, что лучше будет вести себя так, словно он размышляет над их положением, чем признаться, что желание, вызываемое ею, сбивает его с толку.
– Гейбриел, – прошептала она, – это…
– Не прогоняйте меня, подождите. Прошу вас, пожалуйста.
Она нерешительно пошевелилась, потом молча покорилась, легко положив руку ему на плечо. Его тело напряглось от бесстыдного предвкушения. Поцеловать ее казалось ему таким же необходимым, как дышать. Но на этот раз он был уже готов к тому, какие чувства она в нем вызовет, и решил, что сама она почувствует такое же смятение.
