Потом в тумане раздался шум подъезжающих машин. Появился Олейник, он при помощи своего водителя забрался на какой-то ящик и поднял руку.
Люди хоть неохотно, но притихли. Сказался авторитет старого космонавта. Он выглядел осунувшимся и расстроенным, однако решимости в его глазах было чуть больше, чем у коллег.
– Беда, – сказал он. – Сам вижу, что беда, и хорошо вас понимаю. И еще понимаю, что коль назвались мы учеными и военными, то должны вас по мере сил оберегать. Не уберегли. Простите, если можете.
Он говорил негромко, но народ его слушал. Кричать на пожилого человека было уже как-то неловко.
– Мы тут посмотрели, посчитали – людских жертв за ночь вроде нет, – продолжал космонавт. – Хотя один из ваших и пропал без вести, считать его погибшим мы пока не имеем права.
– А вот нечего было нос совать куда не следует, – тихо буркнул кто-то в толпе насчет Гендоса.
– А ущерб? – осмелился подать голос Егорыч. И тут же толпа поддержала его сдержанным гулом – многие в эту ночь обездворели, лишились целостности домов, сараев, заборов.
– Что до ущерба, то хочу вас успокоить, – сказал Олейник. – И вас, товарищ, и всех остальных. За неделю вопрос будет целиком решен. Средства на ремонт строений выделит областной фонд чрезвычайных ситуаций. Там уже про вас знают. А теперь что касается безопасности...
Космонавт остановился, угрюмо задумавшись о чем-то. Люди невольно придвинулись.
– Сегодня вечером, – проговорил Олейник, – здесь будет спецкоманда ВВС. И если что-то похожее на сегодняшнюю ночь начнет повторяться – они очень быстро наведут порядок. Это я гарантирую.
– А доживем до вечера-то? – тихо сказал кто-то.
– В райцентре ждут команды двадцать больших грузовиков. Случись что – мы вывезем отсюда всех буквально за три часа. Мы бы и раньше вас вывезли, да разве б вы поехали? И все же советую быть готовыми к эвакуации. Соберите самое нужное – деньги, документы, вещи теплые...
Эти речи малость напугали народ, однако заставили присмиреть и сплотиться. Давно не звучавшие здесь слова – спецкоманда, эвакуация – были тревожными, от них исходило чувство угрозы, общей беды, против которой нужно стоять вместе. Тем временем из-за кромки леса, вспугнув туман, выползло сонное солнце. Мир стал отчетливее, проступили углы дальних палаток, показались кусты и деревья на краю луга. Все как будто приблизилось.
И вдруг в толпе кто-то ахнул.
– Смотрите! – раздался полный ужаса возглас.
Люди дружно повернули головы, и теперь уже ахнул или крикнул почти каждый. Шагающий многорукий монстр стоял совсем рядом, в какой-нибудь сотне шагов. Он выглядывал из тумана, распушив свои щупальца, словно одуванчик.
