В Европе приветствовали победу шведов восторгом и насмешками над Петром. Лейбниц в честь короля сочинил стихотворение и выразил надежду, что Карл XII овладеет Московским государством до Амура. Неудачи вызвали в Петре обратную реакцию еще большей силы: с изумительной быстротой он приготовился к встрече, достойной неприятеля. Но Карл не воспользовался победой и не вторгся в пределы русского государства. Он не понимал Петра, презирал “армию мужиков” и полагал, что одним удачным сражением возможно обеспечить за собой политическое преобладание. Король оставил в Ингерманландии и Лифляндии только 15 тысяч войска и с отборной армией двинулся против главного своего врага, короля Августа, к Польше.
Нарвское поражение послужило Петру отправным пунктом для составления плана войны, которого он неуклонно придерживается, пока не достигает полной победы над шведами. Царь требовал от народа материальных средств и солдат, надеясь впоследствии промышленностью и внешней торговлей поднять благосостояние страны. Для комплектования армии Петр установил рекрутские наборы, общие и частные, с посадских и духовенства. В офицеры определялись иностранцы, которых приманивали на службу большим жалованьем и особыми отличиями. Русских дворян надо было еще приохотить к службе, а затем уже обучать военному делу. Но неуклонная воля Петра преодолела все трудности: с 1706 года иностранных офицеров принимают уже с большим разбором и без всяких привилегий. За недостатком материала приказано лить пушки из старых церковных колоколов, и через какой-нибудь год приготовлено было около 300 орудий. Опасаясь Карла XII, Голландия прекратила высылку в Россию оружия и сукна для обмундирования солдат. Петр спешит основать в своей стране фабрики и заводы: в 1701 году устроен в Москве новый оружейный завод, выделывающий в год до 8 тысяч ружей; улучшается овцеводство и открываются суконные фабрики. На хозяйственную и медицинскую часть царь обращал особенное внимание и не жалел никаких издержек на питание солдат, госпитали и лекарей. Для общего руководства издан “Военный устав”; в него вошли правила из иностранных уставов.
В Петре пробуждался великий полководец, который хотел, мог и умел все сделать сам. Целый месяц царь продержал себя на солдатском пайке, исполняя все обязанности рядового, и ознакомился таким образом с условиями и со всеми трудностями службы низших чинов: личный опыт дал ему достоверные данные для определения силы и выносливости своей армии. Обучение вновь сформированных полков производилось всегда под его непосредственным присмотром. Петр вел войну, как практический мудрец, разрешая только те задачи, какие ставила ему сама жизнь; он ясно сознавал свои цели, силы и средства, какими располагал, и никогда не добивался невозможного. В 1701 году царь выставил против шведов 40-тысячную армию, на этот раз под начальством русских генералов Шереметева и Апраксина. Петр предписал им занимать неприятеля малой войной, приучая русских к военным действиям, делать набеги на Лифляндию и опустошать шведские провинции. Нарвское поражение народ считал наказанием Божиим за нововведения царя. Чтобы поднять дух своей армии и приучить русских к победе над шведами, Петр приказал в первое время нападать на неприятеля только с превосходящими силами, двойными и тройными.
