Во время путешествия за границу Петр убедился, что на Западе многого ожидают от Московского государства, его географического положения и огромного одноплеменного населения.
Курфюрст Бранденбургский, при свидании с царем, объяснил ему, какие выгоды можно извлечь из войны со Швецией. Дания постоянно ссорилась со Швецией из-за герцогства Гольштейн-Готторпского. Король Август замышляет присоединить к своим саксонским владениям отвоеванную от Польши Лифляндию. Ливонское дворянство негодовало на шведского короля за отобранные имения, и один из опальных дворян, Паткуль, интриговал при дворе польского короля.
Петр воспользовался этой политической комбинацией и заключил договор с польским и датским королями, обещая двинуть свои войска в Ингерманландию и Карелию. При свидании в Раве царь и король “друг другу обязались крепкими словами и дружбой, без письменного обязательства, и разъехались”. Уполномоченный Августа писал своему королю из Москвы в 1699 году: “Петр выразил желание, чтобы ваше королевское величество помогли ему занять те шведские области, которые, по Божию милости и праву, в сущности принадлежат России и были потеряны вследствие смуты в начале этого века”. Но царь не прерывал дружественных переговоров со Швецией и через своего посла князя Хилкова обещал даже отнять у Августа Ригу, если он завоюет ее от шведов. Но как только пришла в Москву весть о заключении мира с Турцией, Петр объявляет 19 августа 1700 года войну Швеции под предлогом возмездия за личные обиды, наносимые шведами русским подданным.
Петр желал овладеть сильным пунктом на Балтийском море и двинул 35-тысячное войско на осаду Нарвы. Значительная часть этого войска состояла из новобранцев. В 1699 году был объявлен первый рекрутский набор: с 25 – 50 дворов брали по одному человеку в солдаты. В селе Преображенском Петр самолично делал смотр рекрутам и распределял по полкам; из них наскоро сформировалась армия, вооруженная по образцу немецкой пехоты. Офицеры – большей частью иностранцы, присланные по наряду Иноземного приказа. Государь был недоволен ими: многие оказались “гуляки великие”, другие “не умели за мушкеты взяться”. Приказано набирать офицеров из своих и обучать их военному делу. В конце сентября, под руководством инженера Галларта, русские укрепили свой лагерь и приступили к осаде и бомбардировке Нарвы. Вскоре пришла весть, что на помощь осажденным идет шведский король Карл XII, уже заявивший себя победой над Данией. Шведское войско считалось тогда первым во всей Европе по своему искусству, опытности и дисциплине. Петр поручил главную команду над своей армией герцогу фон Круа, рекомендованному королем Августом, и поспешил в Новгород, чтобы побудить остальные полки идти к Нарве. Король одержал полную победу над “армией мужиков”. Вся русская артиллерия досталась в руки неприятеля; из бежавших по пути к Новгороду до 6 тысяч человек погибло от шведских пуль, голода и холода. Петр ожидал неудачи, но не такого поражения. “Спасибо брату Карлу, – сказал он, – будет время, и мы ему отплатим за уроки”. Отдано приказание немедленно укреплять города, готовить артиллерию и собирать новые полки.
