На следующее утро готовились бомбить плавсредства противника в Керчи, но задачу изменили. Полетели разрушать переправу у станицы Белая Калитва. После обеда летный состав был снова собран в штабе полка.
— Воздушной разведкой обнаружено на железнодорожной станции Керчь-два — до трехсот вагонов с живой силой и техникой противника. В районе мыса Сарыч четыре транспорта в сопровождении восьми торпедных катеров следуют курсом на восток. Нашему и сороковому авиаполкам приказано нанести удар по эшелонам, а пятому — торпедировать транспорты противника.
Начальник штаба закончил. Поднялся командир полка.
— Задача сложная, товарищи. Керчь прикрывается огнем двадцати пяти зенитных батарей. На аэродроме Багерово базируется шестьдесят истребителей противника. Прорваться через такой заслон трудно. Нужно выйти на цель внезапно, с ходу отбомбиться и с противозенитным маневром уйти из района атаки. Над целью находиться минимум времени. Успех зависит от быстроты…
До самого вечера мы проигрывали варианты предстоящего боя, прикидывали, откуда лучше выйти на цель, как быстрее отбомбиться и выскочить из огненного кольца. Выехали на аэродром, когда начало темнеть. Все молчали. Только неугомонный балагур Коля Маркин пытался ввести оживление. Однако и его шутки успеха не имели. Раздосадованный неудачей, он громко затянул "Распрягайте, хлопцы, коней…"
— Перестань, Николай, — недовольно попросил кто-то.
Маркин обиделся.
— Плохо пою, да? Или песня не та? Ну уж дудки, не дождетесь! Пусть фрицы себе похоронный марш играют, а мы… "И тот, кто с песней по жизни шага-ает…"
Несколько голосов подтянуло. Вскоре пели уже все. Когда допели, Маркин начал сначала:
— Хотите, ребята, поделюсь опытом, как лучше дырочки в гимнастерке проделывать для очередного ордена?
— Тебе проделают, — мрачно пообещал Вася Овсянников.
Однако настроение поднялось.
В полной темноте подъехали к летному полю. Варварычев доложил о готовности самолета. Включив карманные фонарики, начали осмотр. После проверки шасси, винтов, моторов, рулей я решил проверить подвеску бомб.
— Штурман, открой бомболюки! — крикнул в кабину.
Димыч ответил, что они открыты. Я осветил лучом створки бомболюков и ахнул. Они были наглухо прижаты планкой, которая закрывает на центральной балке нишу замка бомбодержателя. Не заметь я этого, бомбы могли упасть на люки, ветрянки — свернуться с взрывателей, и взрыва в воздухе нам бы не миновать.
— Ну и ну! — столпились все, глядя на растерявшегося молодого оружейника Моцаренко.
