Предположение подтвердилось, фашист вернулся. Его обнаружил Панов в пятистах метрах ниже нас. Опять снижаюсь, иду навстречу. Немцы видят нас, поворачивают стволы пулеметов в нашу сторону. Но с курса не сходят. К нашей машине тянутся пунктиры трассирующих очередей. Мы летим чуть ниже «юнкерса».
— Фашист открыл бомболюки! — докладывает Никитин.
Так можно и опоздать!
Первые трассы нашего ШКАСа прошли выше самолета противника. Фашисты продолжали яростно огрызаться. Следующая очередь Никитина чуть не задела «юнкерс». Ага, не выдержали, бомбы вывалились из люка. Увеличив скорость, враг отвернул и ушел в сторону берега.
Пронесло. Но надолго ли?
Через несколько минут стрелок-радист доложил:
— Командир, на востоке две точки!
— Внимательно наблюдать!
Ну вот. Не заставили себя ждать. Ничего не поделаешь, разворачиваемся им навстречу.
— Приготовиться к ведению огня!
— Командир, наши!
Бывают же в жизни такие минуты. Это ДБ-3ф 5-го гвардейского авиаполка пришли нам на смену. Взглянул на бензомер — горючего только до аэродрома. Тут лишь [47] и почувствовал, как одеревенело все тело. Во рту пересохло, давит в висках. Пять часов напряженного полета…
Передаем патрульную службу гвардейцам и поворачиваем домой.
Вот и берег. Из ослепительной голубизны моря и неба окунаемся в мрак низкой облачности. В открытые форточки кабины пахнуло сыростью, брызнуло мелким дождем. Но это не испортило настроения. Сколько раз потом приходилось возвращаться с самых ответственных заданий, но никогда эти желанные часы и минуты не были такими волнующими и радостными.
Нас встретил Варварычев, вскарабкался на крыло еще не остановившейся машины.
— Поздравляю! Как матчасть?
— Без замечаний!
Затем к самолету подкатила «эмка», из нее вышли Ефремов и Балин. Андрей Яковлевич выслушал доклад о выполнении боевого задания, пожал руку, поздравил.
— Ну, понял, Минаков, что боевое крещение — это не ритуал?
— Так точно, понял!
— Ну что ж, будем считать ваш экипаж в боевом строю.
В штабе наш вылет подробно разобрали. Вскрылись и некоторые ошибки, издалека они всегда виднее. Во время патрулирования мы слишком удалялись от кораблей; летать следовало ниже немецкого разведчика, чтобы дать возможность вести огонь по самолету противника не только штурману, но и стрелку-радисту…
По пути в столовую зашли в станичный буфет к дядюшке Арутюну.
При виде нас буфетчик преобразился, забегал, затараторил:
— Почему редко заходите, вай-вай!
— Мы, дядя Арутюн, только по праздникам…
