Никитин и Панов попросили разрешения опробовать пулеметы.
— Вы что? Грохот такой устроите, что и мертвых поднимете!
— Командир, иначе нельзя. Летим на прикрытие.
Никитин был прав. Снопы пулеметных трасс прорезали чернильную темноту, грохот потряс все вокруг. Спустя минуту из станицы донеслось пение всполошенных петухов.
Я прошел по рулежной полосе, присматриваясь к препятствиям, запоминая каждую ямку, выбоинку. Заняли места в кабинах, запустили моторы, вырулили на старт. Перед глазами огоньки приборной доски, главное внимание на них. Форсирую моторы, беру направление на едва заметный сигнальный огонек на железнодорожной насыпи. Пошли, оторвались от земли. И то слава богу! Набираю высоту, ложусь на заданный курс.
В машине все молчат, нервы напряжены. Строгим голосом передаю по переговорному устройству:
— Только не спать! Не на посту находимся.
Рассмеялись. Слишком громко, правда. Шутка явно того не стоила. В районе Варениковской повернули к морю, над Анапой пересекли береговую черту.
Голос Панова:
— С земли нам уточняют координаты кораблей. Сейчас расшифрую.
Через минуту доложил координаты, курс, скорость.
— Димыч, — так в эскадрилье именовали Диму Никитина, — ну-ка прикинь, что у нас получается?
— Совпадает точка в точку!
— Молодчина, штурман!
На востоке прорезалась светлая полоска, она быстро расширялась. Вспыхнул первый луч солнца, море заиграло всеми красками радуги. Красота потрясающая! А еще полчаса назад летели, как над черной пропастью.
Вот они, тральщики! Заметили нас, открыли огонь. Покачиваю крыльями, штурман выстреливает ракету: свои! Но снаряды продолжают рваться прямо по курсу, пулеметные трассы окружают машину со всех сторон.
— Что они очумели, что ли?
— Психанули морячки, — поясняет Никитин. — Видно, чаще их сопровождают фашисты…
Решаю снизиться до пятидесяти метров, два раза прохожу вдоль бортов тральщиков, покачиваю крыльями. Наконец-то узнали! Набираю высоту две тысячи и занимаю позицию со стороны солнца.
Удлиненной «восьмеркой» летаю на дистанции трех километров от кораблей.
— Усилить наблюдение за воздухом!
Вскоре Панов доложил: ниже на двести метров курсом на тральщики летит Ю-88. Фашисты нас еще не видят. Разворачиваюсь и, снижаясь, иду наперерез.
— Приготовиться к открытию огня!
"Юнкерс" в перекрестиях прицелов. Секунды, и Никитин с Пановым нажмут на гашетки. Но враг заметил нас, с резким разворотом ушел мористей.
Атака фашиста сорвана, это хорошо. Но он только разведчик. Сейчас сообщит, прилетят другие. Правда, есть надежда, что он не успел распознать, что это за корабли. Тогда попытается повторить заход. Набираю высоту три тысячи, отхожу от кораблей до пяти километров.
