Все чаще гремели выстрелы, и загонщики обшаривали заросли уже поблизости от лис.
- Вперед! Взять ее, вот лиса, взять ее! Ату, взять зайца, взять! кричали они, не понимая, что ветром смерти веет от их бодрых голосов и в дрожь бросает свободный лесной народ.
- Я больше не выдержу, - вскочила с места Карак.
- Не уходи, - преградил ей путь Вук. - Знаю, я моложе тебя, но не уходи. Молниебойные палки грохочут не здесь.
Карак опять легла, но когда стрелок пальнул из своей палки по соседнему кусту, старая лисица, видно, потеряв окончательно голову, выскочила из кустов и понеслась опрометью.
- Лиса! Лиса! - закричал стрелок. - Там, впереди!
Горя желанием убить зверя, насторожились стрелки. Они не спускали глаз с чащи, но оттуда выбегали лишь зайцы, послушно кувыркавшиеся при звуке выстрела.
Карак уже замедлила чуточку бег, ведь вокруг стало потише, и потом остановилась, заметив, что один кустик будто шевелится. Она посмотрела туда и сразу же подскочила, - вспыхнул свет, а за ним прогремел выстрел.
Она почувствовала, как что-то впилось ей в бок, но не придала этому особого значения. Только бы убежать, спастись!
- Черт подери эту каналью лису! - проворчал сердито стрелок, заряжая опять ружье. - Промазал я! Ближе надо было ее подпустить.
Собрав последние силы, Карак бежала назад, не замечая, что облава осталась далеко позади. Наконец она присела на землю. Все вокруг казалось таким странным, притихшим. Гомон загонщиков смолк, и она вспомнила о Вуке и Инь. Пошла к ним.
- Вы здесь? - спросила она и, шурша ветками, полезла в кусты, хотя обычно пробиралась тише легкого ветерка.
- Здесь, - прошептал Вук и сразу встал, потому что Карак шаталась и от нее исходил горьковатый запах крови.
- Тебя укусил Гладкокожий? - спросил он.
- Да, но это пройдет. А вот устала я, как никогда. - И она положила голову на землю.
Стояла глубокая тишина. Инь боязливо съежилась, а Вук смотрел, смотрел на старую лисицу, и когда запоздалый сухой лист, упав с дерева, закружился над ней, он понял, что ее осенило крыло смерти.
Карак громко застонала, и кровь хлынула у нее из горла. Глаза старой лисицы широко раскрылись: она увидела приближение смерти.
Сначала она попыталась вскочить, но потом глаза ее стали покорными, и блеск их потух.
- Я сейчас уйду. - Она бросила на Вука еще один усталый и ласковый взгляд. Берегите себя и свободный лисий народ. Здесь плохо. Идите в мое логово. Оно ваше.
