До дому оставалось не более получаса. Группа шла, строго соблюдая строй.
— Что примолк, штурман?
— Черт его знает, морозит что-то, — не сразу откликается Николай.
Вспоминаю, что в сорок втором он болел тропической лихорадкой.
— Ничего, скоро будем в столовой! Сто пятьдесят с перцем, и снимет все как рукой!
— Да? Ну тогда уж для верности двести.
На стоянке нас встретили Буркин и Шевченко.
— Только что получили данные от самолета-разведчика, — сообщил, собрав экипажи, командир полка. — Ваш транспорт затонул! От лица службы объявляю всем благодарность!
Вместо уставного ответа над полем раздалось дружное «ура».
Тогда мы еще не знали, что это был транспорт «Тейя». Вместе с ним пошло ко дну три с половиной тысячи гитлеровских солдат и офицеров.
Тут же была поставлена задача нашему экипажу — с наступлением темноты вылететь на "свободную охоту" с торпедой в район Констанцы. Штурманом вместо заболевшего Николая был назначен лейтенант Касаткин.
Несмотря на приближающийся вечер, аэродром продолжал напряженно работать. На стоянку зарулили два торпедоносца, их водили на удар Александр Жестков и Иван Дурновцев.
Штурман Локтюхин был недоволен полетом. Возбужденно доказывал своему командиру:
— Нужно было пройти весь маршрут!
— Говорю же тебе, истребители… — оборонялся Жестков.
— Ну и шут с ними!
— Ишь ты, храбрец! Что бы мы сделали парой против хоть пары же «мессеров»…
Оказалось, что из-за недостаточного запаса горючего у истребителей прикрытия им пришлось сократить маршрут. На пройденном отрезке транспорта не обнаружили, ведущий пары Жестков принял решение идти к Севастополю. Там тоже ждала неудача. У причала 35-й батареи под погрузкой стояли небольшой транспорт, четыре быстроходные десантные баржи и пять сторожевых катеров. Но с берега и с кораблей их встретили таким адским огнем, что попытка прорваться сулила верную и бесполезную гибель. Штурманы Иван Локтюхин и Михаил Беспалов сбросили торпеды с шестисот метров. Опытные летчики с трудом вышли из-под огня. Взрывов торпед не наблюдали…
Семнадцать часов, на старт выруливают А-20. Их поведет в бой капитан Николай Иванович Тарасов. Штурманом у него лейтенант Валентин Григорьевич Рог. Организованно и быстро семерка взмывает в воздух, собравшись, ложится на курс.
О результате узнаем спустя два с половиной часа.
Конвой они обнаружили в ходу. Восемь быстроходных десантных барж, пять сторожевых катеров.
Тарасов подал штурмовикам команду «Атака», Фиряев передал ведомому:
