Враг рвался на приморское шоссе. Наши войска упорно держались в Новороссийске. Кровопролитные схватки происходили уже у цементных заводов.
10 сентября утром командир полка вызвал капитана Литвинчука.
— Погода — сами видите. Однако местами возможно, наверно, пошарить.
— "Свободная охота"?
— Кого в напарники возьмете?
— Старикова.
— Из второй эскадрильи? — Наум Захарович улыбнулся.
— Погода, сами видите, — его же словами пояснил свое решение самолюбивый комэск-один.
Старикова он нашел у хозяйственной землянки — тот самозабвенно рубил дрова. Кажется, из всех «земных» дел он больше всего любил эту работу.
— Сходим на охоту, дровосек?
— Со мной?
— Со мной.
Стариков оглядел небо, с сожалением вогнал топор в чурбак.
Кисея дымки висела низко, на взлете Литвинчук едва не задел за дерево. Стариков, взлетев вслед, поскромничал:
— Я привяжусь…
И весь полет держался как на буксире.
То и дело приходилось вести машины по приборам. Только опытнейших своих пилотов мог командир полка выпустить в воздух в такую погоду.
На подходе к Анапе разглядели колонну грузовиков. Проштурмовали с ходу. В районе Геленджика, у Цемесской бухты, на малой высоте встретили «Гамбург-138». Огромная четырехмоторная двухкилевая летающая лодка. Размах крыла тридцать метров. Экипаж из шести человек, отличный обзор, сильнейшая броня, три пулемета, пушка. Боевое применение: разведка на коммуникациях, поиск подводных лодок, наводка торпедных катеров и бомбардировщиков на обнаруженные цели, спасательные операции, прикрытие кораблей… Как-то этого крокодила видели у самого нашего приморского шоссе: лежа на воде, спокойно корректировал огонь с моря…
— Это тебе не дрова рубить!
— Не дрова.
— Атакуем?
— Атакуем.
Ринулись с ходу, без подготовки. Враг такой дерзости не ожидал. Но изготовился моментально! Ответные пушечные и пулеметные трассы прошили небо. Одна из очередей ударила в крыло Старикова.
— Видал, гад!
— Видал.
У самой воды вышли из атаки. «Гамбург» продолжал полет в том же направлении.
— Повреждение есть?
— Консоль крыла.
— Управление?
— Нормально.
— Повторяем?
— Есть. Разрешите мне первым? Литвинчук помедлил.
— Ладно, руби давай! Я отвлеку.
Стариков развернулся на заход, Литвинчук сделал вид, что атакует. Гитлеровцы ударили по нему, он использовал дымку. Стариков приближался с другой стороны, держа в прицеле один из моторов «Гамбурга». Вот он, как на ладони! Пора… Огненные струи впились в капот. Перенося трассу на второй мотор, прошил бензобаки. Взрыв…
