— Конечно, мне повезло меньше, чем тебе, — подождав, пока я успокоился, сказал Страатен. — К сожалению, меня никто не бил. Надеюсь, ты не сердишься на меня за это?.. Ну и прекрасно.
— Что в коттеджах?
— Спальни.
— И только?
— Чистые, просторные, комфортабельные спальни. Ничего лишнего. Голые стены. Ни столиков, ни тумбочек, ни стульев. Всюду одни только кровати. Зато у каждого изголовья розетка, от которой идет провод с двумя черными клеммами.
— Зачем?
— Я обследовал все помещение. На чердаке какая-то электронная аппаратура. Всякие там выпрямители, понизители, трансформаторы. Туда подведен питающий кабель. Очевидно, после различных преобразований энергия поступает к розеткам. У каждого изголовья розетка. Понимаешь?
— Пойду поговорю с Брайтоном. Это слишком чудовищно, чтобы быть правдой.
— Развяжите меня, — сказал Брайтон, когда я влез в палатку. — Развяжите меня. Я не убегу.
Он просительно смотрел на меня.
— Нет, — сказал я, — нет…
Я сел около Брайтона и немного ослабил путы.
— Мы хотим спасти вас. Мы пошли на все, чтобы спасти вас.
— Даже если я этого не хочу?
— Вы этого хотите, Брайтон. Не хочет лишь сидящий в вас искалеченный человек.
— Отпустите меня. Прошу вас, — тихо сказал он. Потом вдруг закричал, как раненый зверь: — Отпустите! Это низко! Подло!..
На его ресницах задрожали мелкие бешеные слезы.
— Ну как вы не можете понять, что мне нужно вернуться туда? Зачем вы меня мучаете?
— Расскажите мне все, что вы знаете, Брайтон.
— Ничего я вам не скажу, пока вы не развяжете мне руки.
— Брайтон! Вы же человек! Посмотрите, во что вы превратились. Да во имя вашего дела вы должны рассказать все! Или вы хотите, чтобы все… все, с кем вы были вместе, превратились бы в такое же…
— Спрашивайте.
Лицо его побледнело, и резко обозначились тени на висках.
— Когда вам сделали операцию?
— Не знаю… После суда меня отвели обратно в камеру. Потом пришел Страатен… по поводу кассации. А дальше я ничего не помню. Очнулся я здесь.
— Вы не догадываетесь, зачем вам ввели в мозг эти проволочки?
— Они подключаются к таким штепселям… В общем…
— Кто вас подключает?
— Никто. Каждый подключается сам.
— Зачем?
— Чтобы испытать наслаждение. Вы отпустите меня? Не сейчас, а потом, вечером?
— Какое наслаждение?
— Наверное, вы не поймете. Это смысл жизни… Понимаете? Невероятное наслаждение! И свобода, и любовь, и ликование, и полная безопасность, и удивительная нега.
— Вы подключаетесь вечером? С десяти до десяти пятнадцати?
