Вопрос застал Воина врасплох.
— Ты что, не понимаешь? Ты больше не пленник. Всё. Иди. Я найду, как заработать пару золотых монет. Считай, ты завоевал свою свободу.
Улыбка притаилась в проницательных черных глазах.
— Я оставлю тебе то, что стоит у меня за спиной. И заберу это назад при следующей встрече. А пока — прощай.
Невысокая фигура в черном плаще с капюшоном скрылась за потоками дождя.
Заржал забытый конь. Воин опомнился.
— Пора и нам убираться с этого проклятого места. Верно, Лембой?
Пес, услыхав свое имя, вильнул хвостом.
Напоследок Воин все же осмотрел поле боя. Особенно интересовало его обезглавленное тело. Теперь, когда горячка ночного сражения исчезла, он мог до деталей вспомнить всё, что творил его меч. А это «рукоделие» в памяти не отложилось. Приписывать сей подвиг псу было бы неразумно, и он, усмехнувшись, оглянулся туда, где скрылся таинственный юноша.
— А парень-то не промах. Такой не пропадет! Верно?
Бессловесный собеседник деловито чесал ухо задней лапой.
Воин еще раз рассмотрел голову бедолаги, оторванную мощными когтями, и отшвырнул ее в кусты. Вытер руку о мокрую траву, поймал узду коня и вскочил в седло.
— Вперед, Лембой!
* * *
Знойное лето кануло в пучину прошлого, и образ юноши-еретика засосало в одноликую череду дней, будто в болотную топь. Воин уже не поручился бы за то, что таинственный пленник — не изощренная игра его воображения. Но нечто неотступно следовало по пятам, периодически напоминало о себе беззвучными непонятными словами и странным туманом, вытесняющим сны. В одиноких скитаниях, в боях, в воспаленном бреду — оно сохраняло одну и ту же личину. Тень. Мутная холодная тень за спиной.
Высокородная дама, соизволившая навестить раненого телохранителя, обронила: «Ты прямо-таки заговоренный воин! Когда встанешь на ноги, я сделаю тебя старшим в отряде моей стражи. Это для начала». Оправившись от раны, Воин без лишних разговоров покинул богатый дом. «Я свое дело сделал, — объяснил он верному псу. — А жизнь в ее хоромах — не по нам. Верно?» Лембой, разумеется, согласился с хозяином. А тень за спиной качнулась отчетливыми словами: иди и помни…
Через несколько месяцев, когда мрачное северное небо изрыгало тяжелые мокрые снега, Воин убедился, что провидение действительно надежно его охраняет. Была ли то «сила предков» или еще какая-то «сила», он не знал. Но после ожесточенной схватки из двенадцати опытных бойцов в живых остался лишь он один, «младшой» — как его называли в дюжине.
