С этими мыслями Воин проснулся в сумеречный предрассветный час и долго лежал на дощатой кровати, бесцельно глядя в потолок.
— Эй, Лембой!
Пес приподнял одно ухо, потянулся и зевнул, выставив на обозрение внушительные крепкие зубы.
К полудню всадник и собака выбрались на площадь, где собралась жаждущая зрелищ толпа. Жонглеры на широком деревянном помосте демонстрировали свое искусство, паренек с огромным шестом в руках, ходил по растянутому канату, кривлялись и звенели бубенчиками скоморохи. А рядом зазывала, перекрикивая гомон и аплодисменты, завлекал лихих молодцов помериться силами в кулачных поединках. И стоило первой паре бойцов выбраться на помост, жонглеры, канатоходец и скоморохи были вмиг забыты. Зрители обратилась к жестокому единоборству.
Воин смотрел на бойцов, и необъяснимый ужас зрел в глубине сердца. Двое дрались на смерть, а толпа гремела восторженными воплями. Побежденного унесли вон, и его место против победителя немедленно занял другой.
«Жизнь без риска — не жизнь. Но риск ради риска?»
Тень качнулась за спиной.
Играющие со смертью.
Он вспомнил себя на такой же арене. Ужас из сердца пополз в рассудок…
Роковой случай.
«Творить роковой случай собственными руками? Зачем?»
Взгляд невольно погрузился в толпу.
В трех шагах от стремени всадника женщина с младенцем на руках азартно кричала в общем безрассудном хоре, а мальчонка лет десяти, цепляясь за материнскую юбку, отчаянно подпрыгивал, силясь углядеть смертельное действо. Не добившись результата, он отважно нырнул под ноги толстопузых купцов и ужом пополз вперед к помосту. Увлеченная зрелищем, женщина не заметила отсутствия ребенка.
Кровь — нектар для толпы.
«Нет…»
Зрячий да увидит.
«Здесь люди… Не упыри, не оборотни! Мы — люди!»
Ожесточенный рев зрителей отметил низложение очередного смельчака.
Там закончилась жизнь, — отчетливо подсказало нечто за спиной.
Воин поспешно поворотил коня и завяз в непроходимой людской массе. Шапки из всех возможных мехов, солдатские шлемы, богатые и бедные кики, неказистые суконные и изысканные шелковые платки, а под ними — одинаково одержимые лица.
Смерть, страх и боль кончины. Земля, впитывающая бренную плоть. Искры ушедшего духа осыпаются в незримый свет — Память предков…Солнце. Зеленый росток на черной пашне. Утренний луч. Волчица вылизывает слепого щенка. Свет. Первый крик и счастливые глаза роженицы… Круг Бытия…
Потрясенный, Воин застыл в седле посреди клокочущей толпы.
— Наемник! Ты, на коне! Выходи! Померимся силами! Неужто ты слабак?
