Казавшийся бесконечным лес наконец стал редеть, и отряд выехал на широкую наезженную дорогу.
– Дороги есть, стало быть, и торговля ведется, – предположил Фундинул. – Может, тут и дворы постоялые имеются?
– Вряд ли, – отозвался Углук. – Жгут их слишком часто, так что денег на этом не заработаешь. Разве только где-нибудь в городах, если они еще уцелели в Западных землях.
– Может, так и поедем по дороге? – предложил Бертран. – Надоело, будто дикие разбойники, по лесам да болотам слоняться.
– Опасно это, – заметил Каспар. – Но по дороге мы поедем значительно быстрее. Давайте рискнем!
Они свернули на дорогу, пришпорили лошадей и несколько минут наслаждались относительным комфортом, но затем то с одной, то с другой стороны стали раздаваться тревожные крики сойки.
– Как странно они кричат, – заметил эльф.
– Поворачиваем! – приказал Каспар. – Это условный сигнал!
Однако путь назад был уже перекрыт, поперек дороги выстроилась дюжина выскочивших из кустов солдат с пиками. Рядом с их шеренгой, уперев руки в бока, стоял толстяк в длинной кольчуге и закрытом шлеме.
– Не стоит делать глупостей! – предупредил он, заметив в руках эльфа лук. – Впереди завал из бревен, в лесу – арбалетчики, деваться вам некуда!
– И что тебе нужно? – спросил Каспар.
– Всего лишь узнать, кому вы служите. Если вы союзники нашего князя, то мы вас отпустим, если враги – убьем. Покажите мне ваши щиты, чтобы я понял, кто вы такие!
– При нас нет щитов с гербами, только вот какие… – Фрай достал из сумы небольшой щит, служивший для отражения ударов.
На щитах у воинов, стоявших за спиной воинственного толстяка, была изображена голова рыси с оскаленными клыками.
– И мы не принадлежим ни одному из местных сеньоров.
– Так не бывает! Всякий держащий в руках оружие кормится с чьей-нибудь земли! Или вы вольные наемники и ищете хозяина?
Каспар уже хотел подтвердить, дескать – да, мы свободны и ищем хозяина, но Углук качнулся в его сторону и прошептал:
– Вольные наемники меньше чем по сотне не ездят, да и не похожи мы на них!
– Мы… – Каспар потянул время, пустив коня шагом на копейщиков, затем дал ему шпоры, выхватил меч и понесся на вражеский заслон.
Обогнав его, просвистела стрела эльфа и свалила одного из копейщиков. Каспар быстрым ударом расщепил направленную на него пику, отбил пару выпадов и стал теснить строй мардиганцем. Снова выстрелил Аркуэнон, выбив очередного противника, подоспевший Углук опрокинул еще двоих, однако скорой победы, вопреки ожиданиям Каспара, не получилось. Уцелевшие копейщики тотчас перегруппировались, а их предводитель – толстяк, проявив завидное проворство, уклонился от двуручника Углука и контратаковал, целясь не в орка, а в его мардиганца.
