— Теперь ползи на меня! По-пластунски. А жердь на всякий случай одним концом на берег перекинь! Ага. Вот так. Да не хватайся ты за нее, дурак! Пусть лежит! А ты ползи, ползи! Да не туда же, сюда!
Маруська встревоженно всплеснула руками и суетливо заметалась по берегу. Быстро покрывающаяся водой почва опасно дрогнула. Мальчик зажмурился. Ему казалось, что у него все внутренности свело от страха, а здоровые еще пару минут назад зубы, вдруг мучительно заныли. Странно задергался правый глаз, и Володька неожиданно подумал, что все это — дурной сон. И стоит только ему проснуться, как исчезнет и это жуткое болото; и крошечная, испуганная фигурка, прыгающая буквально в паре метрах перед его физиономией; и, главное, это страшное, живое нечто, одышливо пыхтящее под ним.
Оставалось продумать, как избавиться от кошмара. Но знакомый пронзительный голосок помечтать не давал:
— Ну же! Ползи!
И несчастный Володька пополз. Почти механически. Отгоняя от себя абсолютно все мысли. А оказавшись наконец на надежной, твердой земле, неверяще уставился на обманутое болото. Не получив добычи, оно рассерженно пускало зловонные пузыри.
За спиной жалобно всхлипнули. Мальчик вздохнул и заставил себя обернуться к Маруське. Долго рассматривал практически чистенькое, пестрое платьице и нетронутое грязью, колючками и обильной паутиной личико. Потом изумленно спросил:
— Откуда ты здесь?
Маруська опасливо сделала шаг назад и даже прекратила хлюпать. Сморгнула с длинных ресниц последние слезинки, и глаза ее настороженно заблестели.
Володька невольно хмыкнул:
— Да я не злюсь! Ты же мне, считай, жизнь спасла. Хотя, если бы кое-кто за моей спиной не вякнул, я бы не свалился в болото!
— Ага, — тут же огрызнулась Маруська. — Я бы не крикнула, ты б как раз на ту обманку прыгнул!
— Куда-а?
— Туда!
И девчонка раздраженно ткнула пальцем в кочку, облюбованную чуть раньше Володькой.
— Ну и что? — удивился мальчик.
— Это не земля, — сердито пояснила Маруська. — Она под тобой точно провалилась бы.
— Не земля? А что?
— Не знаю, — пожала плечами Маруська. — Обманка. Мамка говорила: они как плавающие островки. Грязь, торф травой поросли, а наступишь — провалишься. Они на настоящие кочки похожи, а на самом деле — ловушка.
Маруська раздраженно посмотрела на мальчика и обвиняюще сказала:
— Никто из деревенских на нее б не сиганул! Только ты!
Володька в некотором потрясении потаращился на коварное болото, потом снова развернулся к девочке:
