— Под Питером та же картина, — угрюмо проворчал Пашка.
Мальчики немного помолчали. Пашка хмуро посмотрел на приятеля:
— Домой когда вернешься? Ну, чтобы я лишний раз не дергался.
Володька пожал плечами и вполне искренне сказал:
— Да часам к семи буду. Дед же! На кой мне его злить?
Пашка ткнул палкой в ближайшее зеленое оконце, оно даже не колыхнулось. Он неохотно бросил:
— Ну ладно. Только смотри, от этого болота ни на шаг! А короб свой у тропы поставь. Чтоб чего не напутать. И жердь на всякий случай вырежи. Правда, сейчас действительно довольно сухо, но…
— Да вырежу я!
Мальчики встали. Пашка, прилаживая свой короб за спину, мрачно покосился на друга:
— Слушай, а если я твоего деда встречу? Что мне сказать?
— Ну… скажи, что ты в лесничество торопился, поэтому и ушел пораньше. А я отказался. И короб у меня, мол, еще не полный. Скажи, я к вечеру обещал подойти.
Тяжело нагруженный Пашка выполз на тропу. Помахал Володьке рукой и двинулся к деревне. А продираясь сквозь густой, путаный ельник, встревоженно проворчал:
— Не нравится мне все это…
* * *
Пашка оказался прав: идти точно на запад не получалось. Приходилось кружить. Дорогу преграждал то лес, встававший вдруг сплошной стеной именно на Володькином пути, то очередное болотце.
Причем, несмотря на стоящую уже почти с месяц сушь, болотца тревожно сигналили мальчику покрытой зеленой ряской гнилой водицей. А заманчивые изумрудные, бархатистые полянки легко протыкались сосновой жердью, из прокола брызгала все та же вода.
Лес, довольно светлый и расчищенный у деревни, здесь выглядел совершенно диким, и Володьке порой приходилось пробираться через такие завалы… Огромные, сплошь покрытые мхом, бог знает, когда поваленные стволы, были везде.
Володька с трудом преодолел очередное препятствие и едва не сломал себе ногу. Дерево, по которому он пытался пройти, оказалось совершенно трухлявым. Рассыпалось под ним легкой и душной пылью.
Володька разочарованно вздохнул: подлесок впереди становился все гуще. Мало того, метров через двадцать начинался малинник и продраться сквозь него…
Володька жадно глотнул воды из фляжки и вытер рукавом куртки совершенно мокрый лоб:
— Черт, дальше-то куда? — вяло шепнул он. — Вдоль двинуть, что ли?
Мальчик тоскливо посмотрел на солнце и попытался запомнить, что в этом случае оно останется за спиной.
Правда, толку от этого было мало. Володька давно запутался и даже под пистолетом не сказал бы, в какой стороне осталась деревня или хотя бы Алексино болото, где он бросил свой короб с морошкой.
