– Меча богатырского не пробовал? – Егор совсем вжился в роль витязя, встал, положил ладонь на оплетенную рукоять.
– Тпру, залетный! – Стоеросыч поднял руки-ветви. – Шутковал. Мы, леший народ, изрядно любим шутку. Как старая кочерыга поживает?
– Кто?
– Глухой, что ль? – крякнул леший. – Как там Скипидарья?
– А, хорошо. Гадает помаленьку.
– Горазда, песочница, горазда. Ты-то чего приперся? Как зовут?
– Егором. Так ты – леший?!
– Он самый.
– Отрыв башки! Я, это… Пришел дракона мочить. В смысле, убивать.
Стоеросыч скептически глянул на меч:
– Вот этим ножиком зарубишь?
– Другого нету, – вздохнул Егор-Емеля.
– Ладно, подсоблю я тебе, милок.
– Дай, я тебе руку пожму, – горячо проговорил Егор и принялся трясти ветку, очень напоминающую человеческую кисть.
– Ты что?! – Леший вылупил янтарные глаза. – Нельзя нам руку жать.
– Что, примета плохая? – насторожился ефрейтор.
– Хуже! – трагично заявил Стоеросыч. – Дело в том, что у нас, леших, нет рук. Лапы у нас.
Его смех сильно походил на треск, и Емельянов-младший испугался, не разломится ли «старый пень».
– Это хорошо, что ты припожаловал. Змей обуял, это верно. Лес топчет, гнезда разоряет, вон, зверье все перепугалось. Лоси ушли, олени тоже. Они чуют гадину. Кабаны остались. А деревьев пожег, мать моя дубравушка!.. Большой, оглоед, хотя я его не видел.
– Как же так?
– Он – дракон, порождение магии огня и воздуха. Я – дитя стихии лесной, от земли род веду. Мы друг друга не видим. В деле волшебства всегда так. Но следы его приметные я встречал. Близко он, совсем близко. Мается, орет. Голодный, наверное.
– Что же мне делать?
– Да, ты хоть и большим вырос, но змея собою не прокормишь. Слушай внимательно. Во-первых, драконы не переносят человеческого запаха.
– А как же они людей едят?
– Хм… Ну, вот тебе нравится запах живой свиньи? А мясо, небось, за милу душу уплетаешь.
– Ясно.
Леший испустил причудливую трель: нечто среднее между птичьим пением и автоматной очередью. Через минуту на его лапу села серая пичужка с травинкой в клювике. Стоеросыч взял травинку, пташка улетела.
– Вот тебе заповедная бальзам-трава. Мало кто знает, что она отбивает любой запах. Раньше ею ваших мертвецов отмачивали, если нужно было долго тело хранить. Отщипни чуть-чуть, разжуй и проглоти. Остальное сбереги, вдруг пригодится.
Егор так и поступил. Леший продолжил:
– Во-вторых, дракона умертвить сложно. Лучше его прогнать. Некоторые змеи не выносят грубости матерной, другие обижаются на обзывания. В большинстве своем драконы к словам равнодушны, пока не заденешь какое-нибудь больное место. Еще их можно заболтать, то есть наплести с три короба. Дракон соловеет, засыпает, и делай с ним, что хошь.
