Но ни Клаус, ни Михаэль Шроттмахер не знали, что восходящая звезда переночевала в нескольких кварталах от графского особняка и топала теперь на выручку к падчерице короля, завидной, между прочим, невесте. Завидной – в том смысле, что все завидовали старику-королю, вздумавшему на ней жениться.
Отлично выспавшийся Коля Лавочкин покинул дом Тилля Всезнайгеля ранним утром. Слуга мудреца-волшебника накормил солдата завтраком, дал ему специально оставленный хозяином кинжал и выпроводил на очередной подвиг.
Коля шел, позевывая, к окраине Стольноштадта. Под мышкой болталось полковое знамя, за спиной – походный мешок с веретеном, снедью и разной мелочью, на поясе – кинжал.
Однако случилась заминка: на углу Лавочкин столкнулся с приземистым лохматым мужиком. Мужик был изрядно пьян и факт столкновения посчитал личным оскорблением.
– Смотри, куда идешь! – прорычал он, обдавая солдата волной перегара.
Парень тоже был рассержен и не смолчал:
– Сам проспись, прежде чем по улицам ходить! А как проспишься – сразу к парикмахеру.
Несколько случайных прохожих отпрянули, говоря вполголоса:
– Ох, парняга, зря ты дерзишь Вильгельму Патлатому! Ой, зря…
– Да, сосунок, в недобрый час ты пискнул в мою сторону, – поддержал общественное мнение пьянчуга. – Вильгельм Патлатый – это тебе не золотарь какой-нибудь, а экс-чемпион королевских рыцарских турниров и заслуженный мастер флирта!
– Ты сам зря раскрыл рот, бывший, – задорно огрызнулся Коля, – ведь ты досаждаешь будущему чемпиону, самому Николасу Могучему.
И пока Вильгельм ворочал тяжелыми с перепою извилинами, Лавочкин толканул плечом грубого здоровяка. Намерения были просты: отодвинуть пьяного борова с дороги и задать стрекача. Но Патлатый поскользнулся на раздавленном помидоре и плюхнулся задницей на мостовую.
– Извини, друг, ты сам нарвался, – быстро пробормотал Коля и широким шагом удалился с поля боя.
Более всего парню хотелось перейти на бег, но он сдержался.
– Как он назвался? – спросил огорошенный Вильгельм Патлатый.
– Ты что, не слышал?! – благоговейно ответили прохожие. – Это же сам Николас Могучий!..
К вечеру вся столица гудела: «Торопящийся по своим делам Николас Могучий одной левой одолел Вильгельма Патлатого, который имел легкомыслие стоять на его пути. Даже кинжала не обнажил… Говорит, мол, не путайся под ногами…» И уж конечно, в очевидцах ходила добрая половина города.
От Зачарованного леса Стольноштадт отделяли два не слишком высоких холма.
