Явившись к Андрею Кузьмичу, Алексей сделал глуповатую физиономию и поклонился ему в пояс.
– Ты что? – спросил тот.
– Я, значится, сударь Андрей Кузьмич, буду Ларивонов брат. Ларивон выпимши лежит… Тоись никак не могет явиться к своему делу…
Андрей Кузьмич сердито нахмурил брови.
– Фу, черт паршивый! Опять нахлестался! С чего это он?
– На радостях, барин. Потому как, значится, со мной свиделся, с брательником, тоись…
– Да вас сколько у него, братьев-то?
– Нас, барин, семеро братов. У нас семействие слава богу. Ларивон, потом, стало быть, я, Фрол, да Сидор, да Фома…
– Хватит, хватит! Вы хоть, обормоты паршивые, пореже бы в столицу ездили.
– Слухаю, барин! – Алексей низко поклонился.
Андрей Кузьмин призадумался.
– Что же у меня из-за вас, чертей, дворец нетоплен будет? Один пьян, другой болеет, третий отпросился еще с утра…
– Пошто нетоплен? А я-то? Он меня в замену послал. Иди, говорит, Фролка, явись к Андрею Кузьмину. Андрей Кузьмин, говорит, это у нас не начальник, а андел небесный. Мы, говорит, за него денно-ночно Бога молим…
Андрей Кузьмич подобрел. Внимательно окинув взором Алексея, он спросил:
– Сумеешь камины-то истопить?
– Да господи боже мой! Нешто мы не тапливали? У сенахтура в истопниках служил. – Горовой назвал фамилию того сенатора, у которого потерпел неудачу с челобитьем. – А сейчас тоже приехал наниматься.
– Ну, иди, принимайся за дело! Да смотри, чтобы все было как следует! Антон, покажи этому облому, куда дрова нести…
Алексей, без ума от радости, потихоньку ощупал прошение под ливреей.
Осторожно ступая, истопник внес в кабинет царицы вязанку дров. Войдя, он замялся у двери.
– Что ж ты? – послышался голос Елизаветы Петровны. – Неси к камину.
Императрица уютно устроилась в мягком кресле, положив ноги на каминную решетку.
Истопник подошел, неуклюже свалил дрова. Что-то неуверенное в его движениях привлекло внимание Елизаветы.
«Новый, – подумала она. – И где достали такого вахлака? Ливрея коробом сидит, сапоги крестьянские…» Спросила:
– А где Ларион?
– Болен, матушка. Я за него.
– Растапливай да иди отсюда.
Истопник бросил несколько поленьев в камин так неловко, что поднял облако золы.
– Да ты пьян! – гневно крикнула царица.
Вместо ответа мужик упал на колени.
– Матушка, выслушай! – отчаянно вскрикнул он.
– Ну, что так ревешь? – недовольно заметила Елизавета. – Коли пьян, так поди проспись.
– Нет, не пьян я! Я с великой просьбой к тебе пришел… – И Алексей дрожащими руками полез за пазуху.
