– Значит, ты согласна?
Лора снова вздохнула.
– Ты не оставила мне выбора.
– Мы с Джейком приготовили тебе маленький подарок. Уже предвижу, что ты начнешь возмущаться и отказываться.
Кэролайн порылась в сумочке и протянула Лоре аккуратно сложенный листочек бумаги.
– Что это? – недоверчиво поинтересовалась Лора, прежде чем взять его в руки.
– Чек. Деньги, конечно, не баснословные, но на приличное платье и туфли должно хватить.
– Кэролайн, вы с Джейком с ума сошли. Я ни за что не возьму от вас деньги.
– Считай, что это внеочередная премия, – нашлась Кэролайн. – За работу сверхурочно.
– Нет, нет и нет.
– Да, моя дорогая Лора, да. – Кэролайн вложила в ее руку чек и довольно неуклюже поднялась с дивана. – Мне пора. Джейк уже, наверное, извелся. Пойду успокою его. Попрощайся за меня со своей мамой. Если не возражаешь, я как-нибудь загляну к вам на чашечку чаю.
– Конечно, приходи. Странно, что твой первый визит к нам произошел при таких обстоятельствах.
– Все происходит под давлением тех или иных обстоятельств, разве ты еще не уяснила этого? Будь любезна, проводи меня до двери. Я сейчас такая неповоротливая, того и гляди собью что-нибудь типа фамильного фарфора на своем пути.
Лора довела Кэролайн до входной двери.
– Повеселись там завтра за меня, ладно?
– Постараюсь, – пообещала Лора.
– Добрый вечер, мистер Хоупс. – Представительный мужчина, благородные черты лица которого свидетельствовали об аристократическом происхождении, поприветствовал Билла, протянув ему руку.
– О, сэр Эсмонд. Раз снова видеть вас в наших краях.
Билл ответил на рукопожатие и уже собирался пойти дальше, как чопорный англичанин снова окликнул его:
– Мистер Саймонс вас обскакал, не так ли?
Билл прибегнул к обычной для таких случаев улыбке холодной вежливости. Не станешь ведь каждому объяснять, что они с Джейком в первую очередь друзья, а уж потом конкуренты! Как бы ни был жесток бизнес, настоящей дружбе он не помеха. В наши дни подобные утверждения – особенно в деловых кругах – вызывают смех. Именно поэтому Билл решил воздержаться от них.
– Он всего лишь на полшага впереди меня. Через полгода мы тоже отметим юбилей. Сегодня же праздник на улице Джейка Саймонса. Как видите, я среди приглашенных.
– Странно… – задумчиво ответил сэр Эсмонд.
– А вы полагали, что я проник сюда тайком, через слуховое окно? – усмехнулся Билл.
– Нет-нет, что вы… – Пожилой англичанин выглядел сконфуженным и оскорбленным. – Американцы всегда поражали меня парадоксальностью мышления.
