- Пока не сожжете их, сударь, назад не возвращайтесь! - раздалось сверху.
В распахнутом настежь окне стоял директор и энергично грозил пальцем беглецу с бумагами.
- Уж поверьте, не возвращусь! - решительно бросил через плечо тот, направляясь к воротам.
Дворник хмуро посмотрел ему вслед.
- Между прочим, это распоряжение самого господина Зуева-Зуевского! разносилось в морозном воздухе. - У-у, вольнодумец! И нас всех хотел запутать!!!
Окно захлопнулось с таким звонким хлопком, словно в спину мужчины с саквояжем грянул оружейный выстрел. Он вышел за ворота. Мимо на больших санях провезли в дом городничего пушистую елку. Запах хвои тут же напомнил, что скоро Рождество. Человек с саквояжем сделал несколько шагов, прислонился к ограде и задумался. Потом выронил на снег бумажные рулоны и схватился за сердце.
Тимка, не раздумывая, соскочил с Телеги.
- Что с вами?!..
Мужчина схватил его за руку и прошептал:
- Сейчас пройдет... Сейчас... Вот, уже лучше...
Он действительно немного распрямился.
- Фу-у, что за ерундистика!.. Спасибо, сударь, за поддержку!.. - И посмотрел на Тимку. - Я вижу, вы не из нашего города.
- Я здесь... проездом...
Листы, упавшие в снег, развернулись и оказались какими-то чертежами. Тимка кинулся их поднимать.
- Спасибо, сударь! - растроганно произнес незнакомец, вновь сворачивая чертежи. - Ваш поступок достоин особой благодарности!
- Какой ещё благодарности? О чем вы?! - удивился Тимка и вдруг подумал, что мужчина скорее всего - сумасшедший.
- Нет-нет! - рассмеялся тот, словно прочел его мысли. - Я не сошел с ума!.. То, что вы, к моему сожаленью, и к моему стыду наблюдали, - вовсе не означает, что я лишился рассудка!.. Это они, - он обернулся к сторону гимназии, - вдруг резко поглупели!.. И попечитель гимназии, и директор, и даже мои ученики. Они смеются надо мной, сударь! Кривляются мне вслед! Дразнят меня! Наконец, мешают мне работать!.. - Незнакомец поджал губы. Хотя ещё позовчера все было по-другому...
- Так вы - учитель? - догадался Тимка.
Мужчина привстал с каменной ограды и с достоинством поклонился:
- Рубаков, Афанасий Егорович - учитель точных наук.
- Тимофей Рубакин, - представился в ответ Тимка.
Афанасий Егорович улыбнулся:
- Вы, случаем, не студент математического факультета? - с надеждой спросил он. - Я сам учился в московском Университете и...
Тимка тут же перебил его излюбленным:
- Оборжаться!
Но, заметив непонимающий взгляд учителя гимназии, тут же поправился:
