Все на площади потрясенно молчали. А тело Филимона стало вдруг быстро уменьшаться и у всех на глазах превращаться в живую растрепанную ночную птицу. Протяжно ухая, Филин полетел в сторону леса.
- Туда тебе и дорога, - сказал Марк, перекрестившись.
- Нужен герой! - пришла в себя Кларисса. - Именно героя нам не хватает!.. Надо немедленно объявить конкурс! За крупное вознаграждение герой должен явиться!
- Пока дождемся героя - пропадем совсем, - покачал головой Марк, и вдруг, резко развернувшись, сорвался с места.
- Куда ты?!.. - крикнул ему Тофер.
- За оружием! Как-никак, я был награжден тремя медалями за отвагу!
И, высоко держа голову, он заспешил домой.
- Славный старик! - умилилась Кларисса.
Бабушка Божена и Нелли обошли полгорода и наконец вышли к руинам Дворца. Под державшейся на одном гвозде вывеской
"ДВОРЕЦ СЧАСТЬЯ
имени
КЛАРИССЫ"
сидела в крайней растерянности сама госпожа Кларисса и попыхивала трубкой.
Рядом с ней стоял Тофер, молчаливо уставившись в небо.
- Вот где ты! - обрадовалась зеленщица.
Тофер вздрогнул и обернулся:
- Крис, мой мальчик! Победи Птицу! Кто же, кроме тебя?!..
- Держи! - крикнул подоспевший Марк и протянул Тоферу старинный тяжелый меч.
- Вперед, господин художник! - ободряюще произнесла Кларисса.
- Крис, - повторила бабушка Божена. - Ты спасешь город!
- Нет... - с сомненьем ответил Тофер. - Вы сами сказали, что я позабыл Законы Волшебства.
- А вдруг?.. - с надеждой улыбнулась она. - Я верю в тебя!
- А я назначаю вас Главным Героем! - торжественно изрекла Кларисса.
Черная тень вновь накрыла площадь.
- Эй, вы, глупые людишки! - раздался хриплый клекот. - Да разве можно меня победить?! Я всех вас загоню обратно в рамки! Чтобы знали свое место!
- Ты, мерзкая тварь! - взбешенно крикнул ей Тофер и сжал меч в руке.
- Что, мальчишка? Ну, скажи, не бойся! - насмешливо ответила она.
- Я вступаю с тобой в бой!..
- Милости прошу! - расхохоталась Птица.
Она опустилась ниже и, когтистой лапой подобрав Тофера, резко взмыла с ним в небо.
Все застыли внизу в отчаянном ожидании. До земли доносился хохот Курицы:
- Так меня! Так! Ну-ка, ударь ещё разок! Посильнее, художник! Это тебе не кистью махать! Коли меня! Руби меня! - веселилась Птица. - Что, не получается?! То-то, мальчишка! Ну, все, довольно! - перестала смеяться она. - Меня ждут дела поважнее! - И ткнув его железным клювом прямо в сердце, швырнула окровавленное тело Тофера на землю.
Нелли вскрикнула и уткнулась в плечо Марку.
