Вадим осторожно опустил ее на траву у ручья.
— Подержите ногу в воде сколько сможете, — сказал он и, отходя, бросил через плечо: — Чулок лучше снять.
Маша оглянулась. Он стоял к ней спиной, привязывая лошадей. Она улыбнулась про себя, оценив его деликатность, быстро стащила с себя чулок и опустила ногу в прозрачную воду. Леденящий холод пронзил ее до самого сердца. Маша чуть было не взвизгнула от неожиданности, но, закусив губу, решила терпеть. Не может же она оскандалиться перед ним, таким большим и сильным. Что он подумает о ней?
Боль постепенно прошла. Нога онемела от холода и тихо постанывала, будто жалуясь. Чтобы немного отвлечься, Маша повернулась к нему.
— Вадим Петрович, отчего вы не спросите, кто я?
— Оттого, что я вас знаю. Мне, Мария Павловна, Арсений все уши о вас прожужжал.
— Извините, не знала, что уже успела вам надоесть.
— Уверяю вас, что я был самым благодарным слушателем. Он очень высоко вас ценит. Настолько, что наотрез отказался представить меня вам тогда, на балу.
— Отчего же?
— А вот об этом вы лучше у него спросите при случае.
— Теперь этот случай не скоро представится, — уныло сказала Маша, указывая на свою ногу, угрожающе синеющую в холодной воде.
— Осмелюсь не согласиться с вами. Не успеете оглянуться, как будете отплясывать на балу у генеральши фон Шелленбаум.
— Но это же уже через неделю.
— Вот-вот. Только, ради Бога, не в голубом.
— Дался вам этот голубой цвет. Я сама его не терплю, но маменька…
— Она, верно, считает, что это самый подходящий цвет для юной барышни, только начинающей выезжать в свет?
— Увы!
— Так проявите твердость. Вам же ее не занимать, верно? Он подошел и опустился рядом с ней на колени.
— Пожалуй, довольно. Теперь надо бы перевязать.
Он огляделся по сторонам в поисках подходящего материала, похлопал себя по карманам и, ничего не обнаружив, стянул с шеи белый шелковый шарф.
— Если вы не возражаете, то это заменит нам бинт. Он плотно замотал ей ногу и отвязал своего вороного.
— Вам лучше ехать на Цезаре. Он отменно выучен.
— Но Звездочка… Она не подпускает к себе чужих.
— Позволила же она себя привязать. Я думаю, мы с ней поладим.
Уверенной рукой он потрепал Звездочку по шелковистой холке, подсадил Машу, вскочил в седло сам.
Весь обратный путь они проделали шагом, но Маше показалось, что не прошло и минуты, как вдали показалось Апрелево.
— И как только женщины ездят на таких седлах? — проговорил Вадим, озабоченно вглядываясь в приближающиеся контуры усадьбы.
