В обычной драке это, может быть, и решило бы дело, но не Поединке.
Поединок – это не трактирная потасовка, когда поводом служит отказ от угощения или осмеянный наряд. Это не бой в пылу сражения, когда либо ты – либо тебя.
В Поединке не имеет значения твой рост, или то, работы какого мастера твой меч. Здесь деревянный клинок может победить остро наточенную голубую сталь, а мальчишка, не знающий даже с какой стороны браться за меч, одолеть опытного мастера.
В Поединке сражаются не люди. Поединок – это бой намерений. И победит тот, чье Намерение угодно небу, а не тот, кто лучше ел, спал и тренировался.
И еще – это знали все воины, даже ни разу не видевшие такое – в поединок нельзя вмешиваться. Иначе боги покарают и тебя.
Вот что такое Поединок. Радион, похоже, это знал.
Было еще одно, что он так же не мог не знать.
Поединок может закончиться только одним – полной победой. Это не уличная свалка, после которой оба драчуна могут отправиться пить вместе дешевое пиво, позабыв про недавние удары. Не игрушечный бой до первой царапины, которым иногда балуют себя бойцы, чтобы сохранять воинскую форму.
Проигрыш в поединке – смерть.
И победа, как рассказывал маленькому сыну старый тан Ольг – тоже смерть. Потому что воин в таком бою показывает все, на что способен.
Про последнее знали немногие. Знал Радион, видавший немало таких поединков. Знал Ольг, потому что его отец был из числа немногих, кто победил и выжил. Знали два-три человека из радионовской гвардии. Знал Элиа, потому что читал об этом в книгах, бережно хранимых отцом на дне сундука.
И знал Кларенс, ибо каждое его сражение со смертью, когда он в своих руках держал хрупкую нить жизни другого человека, было таким же поединком.
– Я вызываю тебя на поединок,- повторил Ольг чужим, ломающимся голосом, – Так как это завещала мне девушка, которая умерла по твоей вине.
В голубых глазах Радиона мелькнуло понимание:
– Вот значит, какой обет ты давал…
Он не боялся. Он считал себя полновластным хозяином этих земель и имел полное право делать на них все, что ему угодно.
А вот Ольга трясло. Ведь кто он? Мальчишка. Пусть воин, пусть тан, но мальчишка.
В памяти возникло изуродованное побоями лицо Эллинг. "…меня звали Эллинг…отомсти…"
– Я принимаю вызов,- отчеканил Радион.
Пространство вокруг них вдруг ощутимо расширилось. Стало так тихо, как только возможно, не звенели в воздухе насекомые, не фыркали кони, людское дыхание было еле слышным. Люди смотрели на две фигуры с мечами, застывшие друг против друга.
