Атайя догадалась, кто ее ждет, не доходя до просеки, — а кто еще появляется нежданно-негаданно к ее величайшему восторгу? Кто пытается остаться в тени? Она застала его за раскладыванием пасьянса на траве под колокольней. Он довольно посвистывал, кладя очередную карту. Рубашка была попачкана на локтях, а бриджи — на коленях. В развевающихся каштановых волосах застряла пара листьев. На королевского отпрыска он походил не более самой Атайи. Именно таким она его и любила.
Сдерживая смех, принцесса подкралась к нему сзади и изобразила пальцем извивающегося червя.
— Figuram visionibus praesta, — прошептала она, вызвав иллюзию черной змеи, которая грозно прошипела на принца.
Он не сразу заметил гадюку, так сильно увлекся пасьянсом, но когда шевеление поймало взгляд, он так взвизгнул, как не подобает персоне благородных кровей. Затем вскочил на ноги, рассыпав карты, потерял равновесие и упал в распростертые руки сестры.
— Николас, как я рада тебя видеть! — воскликнула она. — Я думала, ты до сих пор в Ат Луане.
Он бросил взгляд обратно на траву, где уже не было змеи, расплылся в добродушной улыбке, что есть мочи обнимая Атайю.
— Хорошо, что я заранее знал о твоем приезде, сестренка, иначе опозорил бы себя слезами. — Николас разжал руки и посмотрел на разбросанные у ног карты, театрально вздыхая. — А игра шла хорошо.
К тому времени к ним присоединились остальные двое, и Николас по-братски обхватил Джейрена за плечи и поцеловал Тоню в щечку.
— Ой, ой, — зарделась Тоня. — Меня еще никогда не целовал принц, даже Фельджин. — Они искоса посмотрела на Атайю и лукаво подмигнула. — А этот мне нравится.
— Я в долгу перед вами обоими, — сказал им Николас и закачал головой, словно до сих пор не верил, что перед ним стоит Атайя. — Если б я был королем, дал бы вам в награду землю отсюда до моря Ведлейн и столько монет, чтоб можно было утонуть.
— Если бы ты был королем, — отметила Атайя, — им бы не пришлось вытаскивать меня из той дыры.
— Да, это точно.
Тоня пошла искать прохладной воды на кухне, а остальные трое собрали карты и сели на бревно около костра. Вдруг с лица Атайи резко ушла радость, девушка вскочила на ноги.
— Николас, ты представляешь, что натворил, приехав сюда? Если Дарэк узнает, он упечет тебя в тюрьму!
— Сомневаюсь, — беззаботно ответил принц, тасуя карты. — Даже если он узнает, а это маловероятно, потому что любому доносчику придется объяснять, что он сам здесь делал, то вряд ли Дарэк примет крайние меры. Помнишь, я как-то давно говорил тебе, что нужно еще пару наследников, чтобы отдалить тебя от трона? Так вот его величеству понадобится по крайней мере два сына, иначе ему от меня не избавиться. У него, как знаешь, только один. Кстати… Сесил недавно родила девочку, благослови ее Бог!
