— За что тебе такая честь?
— Понятия не имею. Пороть вроде не за что, награждать тоже.
— Ну, удачи тебе.
— Спасибо.
Вызов несколько удивил Арча — шеф училища почти не занимался делами курсантов второй ступени, его любимым занятием было натаскивать выпускников. Кроме того, как Арч только что сознался однокашнику, за ним не числилось никаких провинностей, равно как и заслуг.
В кабинете шефа шел ремонт, оранжевый кибер о двенадцати коленчатых лапах ползал по стене, заменяя облицовочные плитки. Хозяин помещения, мускулистый негр с гладко выбритой головой, сидел за компьютером и бегло считывал даные с дисплея, время от времени внося пометки. При появлении Арча он вышел из-за столика и поднял ладонь, растопырив пальцы в знак наилучших пожеланий.
— Приветствую, курсант Эхелала. Садитесь, пожалуйста.
— Благодарю, — Арч ответил жестом почтения и внимания.
— Я как раз изучаю ваш матрикул. Должен признать, что ваши успехи за столь короткий период заслуживают всяческой похвалы.
— Спасибо, наставник.
— Предлагаю обойтись без лишних церемоний. Меня зовут Млет.
— Да, я знаю.
— Мне привычнее слышать обращение по имени, — Млет пододвинул к Арчу прозрачную чашу с алыми продолговатыми ягодами. — Угощайтесь.
Приверженность шефа к обычаям его родной планеты Латор и межпланетному этикету жестов давно стала в училище притчей во языцех. В частности, перед любой беседой он устраивал символическую короткую трапезу, проходившую в сосредоточенном молчании.
Проглотив несколько сочных ягод, Арч поблагодарил и отодвинул чашу.
— Можно сказать без преувеличения, что вы входите в число наших лучших питомцев, — заговорил Млет. — Однако есть одно обстоятельство. Оно касается этической сферы.
Он похлопал ладонью по кожуху компьютера.
— Здесь обобщены и экстраполированы данные всех ваших тестов за время пребывания у нас. Результат крайне настораживает, и я вынужден задать вам вопрос. Надеюсь, подозрение, которым он вызван, не явится для вас оскорбительным.
— Я слушаю.
— Скажите, Арч, вы способны убить человека?
— Да, — незамедлительно последовал ответ.
Шеф разведучилища огорченно кивнул.
— Благодарю за откровенность. Но она, как ни прискорбно, подтверждает самые худшие опасения.
— Что поделать. Я родился и вырос в другом мире. Правда, мой ответ требует уточнения.
— Извольте.
— Давайте определим, кого можно считать человеком, а кого нет. В том мире, откуда я родом, есть двуногие выродки, которые не заслуживают человеческого звания. Так вот, я считаю, что человека убить недопустимо, но выродка, нелюдь — не только можно, а должно.
