Всю дорогу Мэри приставала с вопросами о том, куда они направляются. Женское любопытство не давало ей покоя. Преодолев Альпы, истребитель устремился на северо-восток. Стратег выжимал из самолета все что мог, не опасаясь за Мэри. Хорошо тренированный боец малинового спецназа, она постоянно подзадоривала его на более рискованные маневры.
– Меня ты заставил расстаться с моими рыжими волосами, – задорно произнесла Мэри, когда истребитель пикировал на посадку, – а сам ходишь с волосами до плеч. По ним нас будет еще легче выследить, чем по моим. Ты, наверно, вообще единственный с такой прической. – Мэри торжествовала. Она еще не простила ему свою принудительную стрижку.
– Когда до этого дойдет дело, я доверю свою драгоценную прическу твоим рукам, – отшутился Стратег, – ты ведь знаешь, что у меня нет денег на парикмахера.
Стратег плавно посадил «чибис» прямо на лужайке. Красно-желтые наряды деревьев просто ослепляли. Бабье лето было в разгаре. За домом показалось тихое лесное озерцо, чуть затянутое ряской. Глушь. Из небольшого строения на самом берегу шел легкий дымок.
– Где мы? – шепотом, словно боясь нарушить хрупкую тишину, спросила Мэри.
– Скоро узнаешь, – разжигая любопытство, ответил Стратег.
Скрипнула дверь, и навстречу им двинулся моложавый старик… Мэри не поверила своим глазам – Снежный Барс собственной персоной. Далее все происходило как в замедленном кино. Стратег и Батя медленно шли навстречу, пристально смотря друг другу в глаза, так и не ускорив шага. Пожали руки, а потом, словно не сразу решившись, бросились в объятия. Ни одного слова так и не было произнесено.
– Доченька, будь хозяйкой в берлоге отшельника, – обратился к Мэри Батя, – там, на кухне, я заварил чай. Не сочти за труд, принеси его нам вон в ту беседку на берегу озера.
Мэри отправилась разыскивать кухню, а мужчины, сохраняя молчание, – направились в указанную сторону.
Молчать надо уметь. А уж как умели молчать Батя и Стратег! Они сидели напротив и вели интенсивную «беседу». Сколько было задано вопросов! Сколько получено беззвучных ответов!
– Ты все-таки решился на это? – разорвал тишину Снежный Барс, – ты сдашь Землю рэмам?
– И не только Землю, – последовало подтверждение с печалью в голосе.
– Я бы не смог, – с гордостью в голосе за своего ученика, произнес Батя. – Но ты прав, это единственный выход. Потеря Звездного флота – вот истинное поражение. Даже утратив Землю, но сохранив флот, мы оставим надежду на избавление. Ты уже небось решил, когда и где мы нанесем ответный удар?
