Мы приуныли.
Странное, тягостное было чувство — будто глазам душно. Впрочем, зима, наверное, и вправду не имела намерения отравлять нам жизнь. Через денек-другой сжалилась. Ободрила. Устроила праздник: однажды утром вдруг ударил легкий морозец, от которого тотчас весело заскрипел под ногами снег, звонко запели ступени на крыльце, бодро завизжали половицы на террасе. С неба исчезла хмарь. Снег в единую секунду вдохновенно воссиял, засинели глубокие тени, небо сделалось акварельно-голубым.
Мы глянули — и дружно ахнули: «Ах, красота-то, какая!».
* * *
Итак, выпал снег. Тысячи следов запестрели в поселке.
Беспомощно и растерянно взирали мы на эти письмена. Кроме собачьих, все следы были незнакомые.
До чего же безграмотны мы были, горожане несчастные! Даже стыдно иной раз становилось, честное слово!
Спасибо, что нашлись в сарае старенькие номера детского журнала «Юный натуралист» с картинками. По этому букварю мы стали учиться. Довольно скоро уже уверенно отличали кошачьи, например, следы от лосиных.
Вообще сказать, ужасно мучительна была эта наша городская слепоглухота! Слышим, например, летом в лесу чей-то потешный, затейливо выводящий сложнейшую фиоритуру голосок. «Кто это?» — с улыбкой спрашиваем друг у друга. «Птичка…» — с грустным стыдом отвечаем друг другу.
Первыми мы научились отличать заячьи следы.
То ли в тот год было какое-то невиданное заячье нашествие, то ли теперь для Подмосковья это обычное дело (тогда честь и хвала охотохозяйствам!), но только зайцев в ту зиму мы навидались вдоволь. По поселку они прыгали даже среди бела дня.
Вот уж раздолье стало для Джека! Когда мы выходили погулять по поселку, его страдальческий визг-стон доносился до нас беспрерывно — то слева, то справа.
Он вылетал к нам из-под какого-нибудь забора — едва живой, мучительно взбудораженный безрезультатным гоном, но, судя по морде, всегда донельзя счастливый. Да, это было его дело!
Убедившись, что с нами все в порядке, что мы все так же продолжаем наше довольно-таки величавое, я бы сказал, церемониальное шествие по аллее, Джек торопливо исчезал снова. И снова раздавался его индейский вопль.
Братишка с ним редко бегал. Я с лета заметил, что он с некоторой даже иронией относится к охотничьим талантам своего братца. Но однажды Джек не только нас озадачил, но, похоже, и Братишку немало поразил. А случилось это так…
Джек, как обычно, гонял по окрестным садам зайца, а мы, как обычно, потихонечку себе гуляли. На визг Джека не обращали уже ни малейшего внимания, но вдруг — как по команде — разом остановились: какая-то новая, ликующая нота зазвучала в голосе Джека — он явно догонял! Он (слышали мы) вот-вот должен был схватить за хвост свою сладостно ненавидимую добычу.
