24 июня 1165 года, осадив замок Святого Ангела, Фридрих предложил обоим папам сложить свои полномочия и провести новые выборы Александр III отказался, чем восстановил против себя горожан и был вынужден бежать. И хотя папа Пасхалий III снова занял свое место в Ватикане, вся полнота власти теперь сосредоточилась в руках императора.
Фридрих добился своей цели, но его ожидали страшные события: началась эпидемия чумы, унесшая жизни многих немецких воинов, и враги императора вновь подняли голову. Антинемецкая коалиция усилилась: к ней присоединились Бергамо, Мантуя, Кремона и жители Милана, восстанавливающие свой город. Шестнадцать восставших городов объединились в Ломбардскую лигу, а у императора не было войска, чтобы ей противостоять. В 1168 году Фридрих решил вернуться в Германию, но ему пришлось переодеться в чужое платье, чтобы не попасть в плен.
Упорный Фридрих в 1174 году снова пересек Альпы и осадил Алессандрию, но в следующем году он был вынужден распустить войско, т. к. ему нечем было платить солдатам. Барбаросса пытался договориться с итальянцами, но переговоры ни к чему не привели. Тогда, собрав небольшое войско, Фридрих встретился с войсками Лиги под Леньяно. Император сражался в самой гуще битвы и был выбит из седла. Слух о его мнимой смерти заставил бежать его воинов с поля боя.
Потерпев поражение, Фридрих признал папой Александра III, а тот снял с него отлучение. Но договориться с Лигой императору не удалось, в июле 1178 года они лишь заключили перемирие на шесть лет. Когда указанный срок истек, Фридрих признал некоторые старинные вольности за городами Лиги, а Ломбардская лига признала императора своим сюзереном, и был подписан мир.
Следующим шагом в этом направлении было признание титула Сицилийского короля за Вильгельмом Сицилийским, который выдал свою тетку Констанцию за сына Барбароссы Генриха.
Усмирив Италию, Фридрих начал готовиться к новому крестовому походу. Собрав войско и оставив управление в Германии Генриху, он отправился на Константинополь, опустошая все земли на своем пути Фридрих захватил Адрианополь и Конье, а 10 июня при переправе через речку Селиф конь Фридриха испугался и оступился, император упал в воду и утонул.
Генрих VI (1165–1197) характеризуется как умный, волевой и решительный человек, но крепостью телосложения он не отличался. В молодости он слагал стихи, являвшиеся образцом средневековой немецкой лирики, но забросил это увлечение. Из удовольствий он всегда оставался верен только охоте.
