— За кого вы меня принимаете? — обиделся Карпенко. — Что я знаю — умрет во мне! А что вам хотел сказать, так ведь нам вместе служить…
В это время и появились Норкин и Гридин. Они шли быстро и о чем-то оживленно разговаривали. Норкин даже смеялся. Чигарев понял, что все обошлось, гроза прошла стороной, и невольно улыбнулся.
— Михаил Федорович! — окликнул он Норкина.
Тот остановился, всмотрелся в темноту и ответил радостно:
— Вовка? Ты с кем здесь сумерничаешь?
— Я здесь, товарищ комдив! — ответил Карпенко, и Чигарев с удивлением отметил, что голос его звучит заискивающе.
— А, Карпенко. — Чувствовалось, что Норкин разочарован. — О чем сплетничаете? Небось, мои косточки перемываете?
Чтобы замять неприятный разговор, Чигарев спросил:
— Порядок, Миша?
— Какой черт порядок! — засмеялся тот. — Как упрямому волу, хвост накрутили и отпустили пастись!
— Ну?
— Выговор схватил, — ответил Михаил, вздохнул, помолчал и продолжал серьезным тоном — Сегодня же принимай тральщики. Расстанемся с тобой на время.
— Куда?
— Головным пойду, — шепнул Норкин, пригибая к себе голову Чигарева. — Чуешь? Вон какая честь опальному боярину Михаилу!
— Вы не поверите, как я рад, что все так хорошо кончилось! — залепетал Карпенко.
Норкии словно не слышал, не замечал его и продолжал разговаривать только с Чигаревым:
— Ты, Володя, уж не задерживай меня.
Это было вчера, а сейчас Норкин уже ушел в Пинск, может быть, подкрадывается к его окраинам… Скоро тронется и он, Чигарев, но пока надо разговаривать с Карпенко. Зачем только таких людей держат в армии? Только одна радость от них — не пьют и начальству не грубят. Но от неприятного разговора не уклониться, и Чигарев говорит:
— Слушаю вас.
— У нас в старом дивизионе, товарищ комдив, механик обычно не ходил в бой.
— А что он делал? В тылу отсиживался?
— Зачем отсиживался? Готовился к ремонту и… вообще.
Чигареву показалось, будто он видит бегающие глаза Карпенко, замечает дрожь его колен, — и, чтобы раз навсегда покончить с попытками Карпенко уклониться от участия в бою, сказал резко:
— Выполняйте мой приказ. Пойдете обеспечивающим на сто пятьдесят четвертом. Повторите приказание.
— Есть, идти обеспечивающим, — промямлил Карпенко, отступил в сторону и растворился в темноте.
Карпенко был зол и немного растерян. Как мог он так просчитаться? Кому поверил? Семенову, пустомеле! Где сейчас Семенов? Словно корова языком слизнула бывшего командира Северной группы!.. Сгорел и дыма нету! Был, да весь вышел! — как говорят матросы.
