Смерть. Стоя по щиколотки в воде, он нашел три конечности джотоков, соединенные в колонию. Их тонкие, словно ниточки, головные щупальца трепетали, рассылая призывные химические сигналы для еще двоих. На данной стадии развития джотоки были абсолютно беспомощны, не могли ускользнуть или выползти на сушу в поисках укрытия. Коротышка разъединил колонию, с интересом разглядывая, как устроена голова. Показалась кровь, поскольку кровеносная система уже функционировала. Содержимое головы вытекло наружу. Когда любопытство котенка-кзина было удовлетворено, он засунул конечности джотоков одну за другой в рот.
— Жрешь мой труд! — послышался грубый окрик с берега.
Коротышка-Сын Чиир-Нига как раз вспоминал глупую прибаутку-колыбельную, которую отец порой напевал сыновьям, измотанным после возни и шумных игр.
Храбрый мелкий желтый кзин,
Храбрый полосатый,
Слышишь грохот — повернись,
Оскалься — и в атаку.
Если тихо, ну совсем,
Ни щелчка, ни звука,
Отправляйся-ка ты спать.
Спи и не мяукай.
Коротышкой снова овладел страх, но он покорно обернулся на окрик:
— Почтенный Смотритель-Джотоков! — И шлепнул себя по носу, давая понять, что провинился и ждет наказания, а внутренне съежился, ожидая сокрушительного удара когтистой лапы.
Застигнутый в тростнике, он даже не мог опрокинуться на спину и продемонстрировать горло. Его поза оставалась слишком вызывающей, но в воде он ничего не мог поделать. Огромный, покрытый шрамами кзин не улыбался, но, по крайней мере, еще не накинулся с побоями.
— Я наслаждался ароматами этого благословенного загона, — ляпнул Коротышка, не думая.
— И заодно поедал джотоков, что запрещено! — А вот голос как раз «улыбчивый» — дурной знак.
— Только крошечных! — снова выпалил котенок, поздно сообразив, что совершает большую ошибку.
— Ах, маленьких, гр-р? Значит, величина врага равна твоим воинским навыкам?
«Я покойник», — подумал Коротышка.
— Мои жалкие воинские навыки жаждут внимания такого прославленного и покрытого боевыми шрамами Героя, как ты!
Может, лесть спасет…
Правое ухо огромного клыкастого кзина и остаток левого в удивлении поднялись.
— Я не участник войн. А шрамы свои заработал в детских играх, где не слишком себя проявил, иначе не было бы шрамов. Вон из моего тростника! Живо!
«Так он догадался, что со мной приключилось!» Коротышка удивился и поспешил выполнить приказ.
— Я должен сообщить твоему отцу об этой провинности.
— Да! — немедля согласился Коротышка, радуясь, что физическая расправа отложена; если так, то лучше быть наказанным этим рыжим великаном, чем отцом.
