Утренний сон «чемпионов» был нарушен галдежом за окном. Корки затолкал в уши скомканные старые газеты, предусмотрительно заготовленные накануне, и снова захрапел (он уже не в первый раз бывал на Кукухе). Лото, которому нынче скверно спалось в скафандре, недовольно выглянул в окно. Наверное, все бездельники Кукуха собрались на площади перед отелем: кто-то орал, размахивая руками, кто-то пытался перепилить висячий замок на звездолете Лото, кто-то просто пялился на окна гостиницы, пуская слюни. В толпе резво сновал метрдотель, торгуя пластилиновыми клецками и копиями подписи Корки из книги регистрации. Клецки шли веселее, и вскоре галдеж затих. Жевание пластилина — древняя традиция Кукуха, пренебрегать традициями здесь было не принято. «Мудрый народ», — решил Лото, блаженно наслаждаясь тишиной.
— По какому поводу сбор? — спросил он вспотевшего от беготни метрдотеля.
— Я не мог препятствовать желающим посмотреть на чемпионов.
— Кроме нас, тут остановился еще кто-то из участников соревнований?
— Нет, только вы.
— Почему бы этим зевакам не поглазеть на приезжих в другом отеле? — сердито проворчал звездный волк.
— А других приезжих нет, — со счастливой улыбкой сказал метрдотель.
— То есть?.. — нахмурился Лото. — Чемпионат по плаванию клецкой начинается сегодня?
— Сегодня.
— И на него никто не приехал?
— Наверняка приехал, — так же радостно потряс зелеными усами кукуханин.
— Тогда в чем дело? — заорал Лото так, что через пару кварталов с криками ужаса поднялась стая голубей, тут же сведя на нет усилия мойщиков мемориальных монументов.
— А чемпионат никогда здесь и не проходил, — взмахнул руками в пластилине метрдотель. — Ваш приезд был приятной неожиданностью!..
Только теперь Лото понял, почему так легко ему досталось бесплатное жилье.
— Где проходит этот чертов чемпионат?! — прорычал звездный волк, одновременно пинком пытаясь разбудить Корки.
— Как всегда, на Восьмом Полюсе.
— Чего ж ты вчера об этом молчал?
— А кто меня спрашивал? — удивился кукуханин.
Кое-кто из толпы зевак смог, наконец, разомкнуть челюсти и гомон снова начал нарастать. Но Лото не было до этого дела: он уже тащил вниз заспанного Корки, который, тем не менее, успел прихватить свои валенки и мыло из душевой на завтрак.
Выведя звездолет на орбиту, звездный волк окинул взором Кукух.
— Восьмой полюс, — пробормотал он. — Это в каком ряду?
Вся поверхность планеты была усыпана снежными шапками. Тропики и субтропики огибали их зигзагами, сплетаясь в замысловатый узор. Перед первой посадкой звездный волк как-то не придал этому значения.
