Крутогоров развел руками и замолчал. Разгорелся спор.
– Все объясняется просто. Зрительная труба была старинной. Оптика в ней почти совершенно испортилась - недаром Сергей Ильич вместо людей видел их размытые силуэты и дифракционные радужные ореолы вокруг, - рассудительно доказывал инженер, впервые оказавшийся в крутогоровском обществе. - Достаточно было удара об пол, расположение оптики, ее юстировка нарушились. Труба перестала действовать. Остальное, безусловно, сон либо галлюцинация.
– Но почему в одних случаях Сергей Ильич видел через трубу тусклые, «свинцовые» ореолы, а стоило ему взглянуть на Танюшу - и перед ним засияли цвета «небесной» чистоты и яркости? - возразил кто-то.
– На сестру Сергей Ильич взглянул с близкого расстояния, - уверенно парировал инженер, - к тому же тут, вероятно, помогла освещенность объекта солнцем под особо удачным углом.
Крутогоров покачивал головой, слушая жаркие дебаты. Но вот в разговор вступил Петр Николаевич, автор повестей и рассказов, главным образом на фантастические темы.
– Рискну предложить иное объяснение тому, что произошло с Сергеем Ильичом, - начал он таким внушительным тоном, что все взоры сразу обратились к этому человеку. Его парадоксальный ум высоко ценился в здешнем кругу, как и многие его оригинальные идеи.
– Может быть, мои рассуждения покажутся слишком странными, даже невероятными, особенно тем, кто впервые присутствует тут. Но мне такое объяснение представляется наиболее приемлемым. Задача наша - уловить и связать воедино все, даже самые мелкие, факты, изложенные рассказчиком, и на этой основе сделать вывод, каким бы невозможным на первый взгляд он ни представлялся.
При этих словах Крутогоров-старший удовлетворенно кивнул.
– Итак, загадочный дядя - ученый, востоковед, превосходный знаток древних языков. Он окружает себя атмосферой предысторических знаний о мире - мифов, сказаний, философских и религиозных концепций. Чего он ищет? Видимо, его цель - обнаружить, нащупать, проследить во всей этой массе древнейших аллегорий, фантазий, как говорят стихийно созданных воображением раннего человечества, некую реалистическую систему миропонимания, которая, как интуитивно подозревал этот упорный исследователь, может быть зашифрована в разрозненных, противоречивых, сплошь и рядом наивных и вместе с тем часто удивительно глубоких и мудрых памятниках древнейшей литературы.
В наше время уже мало кто относится нетерпимо к мысли о возможном появлении в минувшие эпохи на Земле представителей инопланетных цивилизаций. Как правило, эта идея встречается людьми двадцатого века с симпатией. Однако существует немало препятствий для признания этой поэтической гипотезы. Вам они знакомы. Одна из них: не обнаружено прямых свидетельств пребывания инопланетян на Земле, хотя косвенных, как известно, множество. Вторая: сегодня отрицается возможность существования высокоразвитой жизни, тем более цивилизаций, на всех планетах Солнечной системы, исключая нашу. Третья трудность: пришельцы из космоса вряд ли могли прилететь от иных звезд, даже самых близких к нам, ибо межзвездные расстояния слишком велики.
