— Какая: одна? — не понял он.
— Та самая, которая мучительно погибла из-за ошибки в перерасчёте единиц.
— Что? — медленно переспросил человек, его нос задрожал от возмущения, на щеках выступили красные пятна. Он с силой топнул ногой: — Кто ещё такое про нас плетёт? Когда это Ю-Цзы такие ошибки пропускал?
— Но сама Бейта-Чо из Трав…
— Что она понимает в птицах! — яростно громыхнул весен. По счастью, все испытатели давно его знали, и уже не обращали на подобные выходки внимания.
— Тшш, — Сюрфюс ласково коснулся чужого напряжённого плеча.
Ю-Цзы слегка опомнился:
— Ложь и клевета, — заявил он тише, высоко вздёрнув подбородок и сжав кулаки. — Кто им позволил так позорить честное имя?
— Я не знал, что думать, — признался полковник. — Не могла же она лгать всем виднейшим учёным Весны разом. Слишком опасно, эти люди не отшельники, у них тоже есть знакомства и связи. Велика вероятность попасться на обмане.
— Совсем двинулась, старая дура, — в сердцах бросил Ю-Цзы.
Полковник чуть улыбнулся:
— Неконструктивно, — он продолжил прежнюю мысль: — Тем более речь шла о катастрофе на крупном производстве. Значит, Стрелы в любом случае хоть что-то да знают. Вы в хороших отношениях, если ты им напишешь, это не вызовет подозрений.
Весен мрачно вздохнул. Какое-то время оба молча рассматривали птицу, ко всему безразличную.
— То ли он совсем болваном стал, — наконец, медленно и неуверенно заговорил Ю-Цзы, — но ему уж теперь повсюду заговоры чудятся и тайные планы. Вот, примером, можешь ты, мой хороший, сказать старому птичнику, какого рожна вас сюды из Хальты двинули? И кто там теперь?
— Пехотная часть, — насмешливо хмыкнул Сюрфюс.
— Ненадолго, — оценил разводчик. — Охо-хо… Чего ж творят наши мудрецы?
— Скоро совет по военным вопросам. Может, там скажут.
— Скажут тебе… Конечно.
Сил'ан весело рассмеялся в ответ на ворчание.
Испытания птицы не заняли много времени. Для порядка все показатели занесли в журнал и отчёты, полковник заверил их подписью и печатью кёкьё. Ю-Цзы уезжал в добром расположении духа, растроганный слаженной и чёткой работой испытателей, да и, в немалой степени, выдающимися успехами образца.
— Не хватает тебя, хороший мой, — с взволнованной серьёзностью сказал он Сюрфюсу при прощании. — Вот же бывает: свято место, а пусто — никто не заменит. Ты себя береги. Смелость, честь — они, знаешь, всегда дорогого стоят…
