– Пусть попробует, – проговорил кот бесстрастно. – Да, пусть попробует.
Они стояли под деревьями рядом с домом. Эти деревья выглядели более правдоподобно, чем те, что были в лесу.
– В таких местах всегда есть входы и выходы, о которых она и не догадывается.
– Но ведь она сама создала это место? – спросила Коралина.
– Создала, сделала – какая разница? – проворчал кот. – В любом случае, она здесь уже очень давно. Караулит.
Вдруг он вздрогнул и сделал мгновенный прыжок. Коралина и моргнуть не успела, как он снова сидел перед ней, прижимая к земле лапой огромную черную крысу.
– В старые добрые времена я не очень-то любил крыс, – как ни в чем не бывало продолжал он. – Но здесь они – ее шпионы, ее глаза и уши… – С этими словами кот отпустил крысу.
Та пробежала несколько метров, но кот одним прыжком догнал ее и сильно ударил лапой с выпущенными когтями, а другой лапой опять прижал ее к земле.
– Чудесный удар, – проговорил кот довольным голосом. – Хочешь увидеть еще раз?
– Нет, – ответила Коралина. – Зачем ты ее мучаешь?
– М-м… – протянул кот и снова отпустил крысу.
Не веря своему счастью, крыса сделала несколько неуверенных шагов и побежала. Кот снова догнал ее, ударил лапой, подбросил в воздух и схватил зубами.
– Хватит! – сказала Коралина.
Кот зажал крысу между передними лапами.
– Некоторые, – вздохнув, сказал он, – считают привычку котов играть со своими жертвами негуманной, хотя именно благодаря этой привычке время от времени маленьким смешным кусочкам пищи удается сбежать. Как часто сбегает твой обед?
Он взял крысу в зубы и скрылся за деревьями.
Коралина вернулась в дом. Здесь было пусто и тихо. Даже ее шаги по ковру казались громкими. В лучах солнца клубилась пыль.
Коралина посмотрела на себя в зеркало и увидела, что выглядит гораздо решительнее и храбрее, чем было в действительности. Кроме нее и коридора, зеркало ничего не отражало.
Вдруг ее плеча коснулась чья-то рука. Коралина обернулась. Другая мама смотрела на нее своими черными пуговичными глазами.
– Дорогая Коралина, – сказала она. – Давай с тобой во что-нибудь поиграем. Во что ты хочешь? В «классики», «Счастливую семью» или «Монополию»?
– Ты не отражаешься в зеркале, – сказала Коралина.
Другая мама улыбнулась.
– Зеркалам никогда нельзя доверять, – ответила она. – Так во что мы будем играть?
– Я не хочу с тобой играть. Я хочу вернуться домой и жить с моими настоящими родителями. Я хочу, чтобы ты их отпустила. Чтобы ты отпустила всех нас.
