Там, откуда она пришла, сразу за деревьями была лужайка и старый теннисный корт. Здесь же рос лес, но чем дальше, тем меньше он был похож на настоящий. Очень скоро деревья стали выглядеть как наброски: серовато-коричневые стволы под зеленоватыми пятнами, которые, вероятно, должны были изображать листву.
Наверное, другая мама либо совсем не интересовалась деревьями, либо не думала, что кто-то зайдет так далеко.
Она продолжала свои поиски, пока ее путь не преградил туман. Он не был влажным, как все туманы. Он был ни холодный, ни теплый – это было ничто.
– Я исследователь, – говорила себе Коралина. – Мне нужно узнать, как отсюда убежать. Я должна идти дальше.
Мир вокруг нее был никаким, как чистый лист бумаги или огромная, пустая белая комната. Его нельзя было потрогать, он не имел ни запаха, ни вкуса, ни цвета.
«Это не туман», – думала Коралина. А что это, она не знала. Ей даже показалось, что она ослепла. Саму себя она видела отлично, но под ногами не было земли, только туманная, молочная белизна.
– И чем это ты, интересно, занимаешься? – раздалось откуда-то сбоку.
Коралина присмотрелась и узнала кота. Его шерсть стояла дыбом, глаза казались огромными, хвост был опущен и спрятан между ногами.
– Я ищу дорогу домой, – ответила Коралина.
– Нехорошее место, – сказал кот. – Если вообще можно назвать это местом. И здесь нечего искать. Это часть пространства, которую она не пожелала обустроить.
– Она?
– Та, что называет себя другой мамой, – ответил кот.
– Кто она такая? – спросила Коралина.
Тут ее глаза разглядели что-то высокое и темное, похожее на башню.
– Ты был не прав, – сказала она коту. – Здесь кое-что есть…
Черный силуэт дома становился все яснее.
– Но ведь это… – пробормотала Коралина.
– Совершенно верно. Это дом, из которого ты только что ушла, – подтвердил кот.
– Должно быть, я заблудилась в тумане, – сказала Коралина.
Кот изогнул свой хвост так, что он стал похож на знак вопроса, и наклонил голову в сторону.
– Ты, может, и заблудилась, – произнес он, – а я-то нет. Стало быть, ты ошибаешься.
– Но как же можно уходить и одновременно возвращаться?
– Легко, – сказал кот. – Можно же обойти вокруг света? Выходишь из одного места и туда же возвращаешься.
– Это очень маленький мир – заметила Коралина.
– Ей больше и не надо, – сказал кот. – Размер паутины определяется только ее способностью ловить мух.
Коралине стало холодно.
– Он сказал, что она ушла запирать все входы и выходы, – сообщила она коту. – От тебя.
