Возвращаясь со станции, Рахманов спросил инспектора:
— Техосмотр машин в совхозе уже произведен?
— Нет, — удивился инспектор — А зачем — техника у них вся новая.
— Нельзя ли это сделать завтра?
— Пожалуйста! — чуть обиженно повел плечами инспектор. — Хоть сейчас!
— Сейчас поздновато, да и занят я: свидание с одним человечком назначено.
«Одним человечком» оказался секретарь комсомольской организации совхоза Сайд Юнусов.
— Я привез то, о чем вы мне писали, — сказал он Рахманову, кладя на стол две бумажки.
Это оказались характеристики Ляпунова и Максудова. Составлены они были в почти одинаковых скупых выражениях и отражали не характеры Ляпунова и Максудова, а скорее растерянность писавшего, явно не знавшего, чем заполнить страницы.
«На освоение Голодной степи поехал по собственному желанию, — читал Рахманов характеристику Максудова. — Работал прицепщиком на транспортном агрегате. С порученным делом справлялся. В общественной жизни ничем себя не проявил. Бежал из совхоза, похитив деньги».
В тех же выражениях была составлена и характеристика Ляпунова; к ней Юнусов добавил только, что «похищение денег и побег Ляпунов совершил под влиянием бывшего уголовника Максудова».
Рахманов с досадой отодвинул бумажки:
— Скажите, Юнусов, по-вашему, человек, однажды отбывший наказание, уже навсегда остается преступником?
Юнусов молчал.
— Вы абсолютно убеждены, — продолжал Рахманов, — в том, что именно Ляпунов и Максудов похитили деньги?
— Но кто же еще? — поднял брови секретарь.
Рахманов сосредоточенно барабанил пальцами по столу.
— Какими инструментами пользуются у вас прицепщики? — неожиданно спросил он.
— Разными… — растерянно ответил Юнусов. — Ну, там, молоток, зубило, плоскогубцы, ключи гаечные…
— Вот такие? — Рахманов вынул из кармана крупный ключ.
— Бывают и такие.
— Этот ключ и должен ответить на ваш вопрос: «Кто же еще?..»
— Тут и сомневаться нечего.
«А я вот сомневаюсь, — подумал Рахманов, когда Юнусов ушел. — Я обязан подвергать сомнению каждый даже самый очевидный факт. Хасанов вот не сомневался… — вдруг вспомнил он своего предшественника. — В чем все-таки состояла его версия?» — Рахманов взялся за карандаш.
…В ночь на Первое мая похищен ящичек с деньгами. В ту же ночь из совхоза бегут двое рабочих. Значит, они-то и есть похитители? Быть может, так, а быть может, и нет. Зачем понадобилось Ляпунову и Максудову, раз уж они намеревались украсть такую крупную сумму, одалживать деньги у поварихи? Как и когда вскрыли они железный ящик? Почему не видел его буфетчик, когда Ляпунов с Максудовым садились в поезд? Каким образом очутился этот ящичек в Бухаре? Кстати, почему преступники поехали именно в Бухару? Для чего вдруг понадобилось им прихватывать с собой тяжелый гаечный ключ?..
