Мильч поморщился. Появление Патлача в коридоре научного института его шокировало. По его мнению, этот тип вообще персона нон грата, хотя и вполне годится для специального использования…
— Хм, — сказал Патлач вместо приветствия. — Качаешь науку с боку на бок? Двигаешь ее в сторону?
— Ты озверел? Чего заявился? Как нашел меня? Я же…
Патлач прищурился.
— Совершенно срочно нужно получить с одного будущего нобелевского лауреата небольшой должок за контрабандный японский транзистор.
Мильч покраснел.
— Была же договоренность на конец того месяца, — проговорил он.
— Что делать, времена меняются, цены подымаются, — беспечно сказал Патлач.
— Нужны башли. Сегодня!
— Я сейчас не могу, — глухо ответил Мильч.
Патлач помолчал, расковыривая носком узкого туфля шов на пластиковом полу.
— Я так и думал. Эти мне Эйнштейны без сберкнижки. Тогда вот…
Он вынул из кармана пиджака плоскую длинную коробку.
— Небольшая услуга. Пусть полежит здесь денька два. В субботу принесешь к «Веге».
— Нет, — сердито сказал Мильч. Его и без того тонкие губы сжались в ниточку.
— Не надо, — мирно сказал Патлач.
— Что не надо? — возмутился Мильч.
— Не надо спорить. Моя просьба — пустяк, и ее следует исполнить.
В голосе Патлача было что-то, заставившее Мильча протянуть руку к коробке. Едва опустив ее в карман, он обнаружил, что собеседника уже нет. Был и исчез. Растаял, как эфемерида. Мильч тихонько ругнулся и пошел в лабораторию. Хорошо, что никто не видел.
Обыкновенный шантаж, размышлял он, садясь за столик, заваленный диаграммами от электронных потенциометров. Сначала ты покупаешь у своего полуприятеля импортный приемник. Очаровательную сверкающую безотказную штучку. Назло соседям и друзьям, на зависть случайным знакомым и прохожим. Их взгляды греют твою душу. Ты единственный обладатель вещи редкостной, почти уникальной. Потом тебе говорят, что твой идеал контрабандный. Может быть, кого-то где-то схватят и тебе придется фигурировать. Процесс, огласка, реакция на работе, реакция дома, реакция в институте. Сплошная химия. И вот неуверенной рукой ты впервые берешь краденую вещь, чтобы спрятать ее от усталой, сбившейся с ног милиции. Ты уже преступник, соучастник, барахольщик. Впрочем, у них, кажется, имеется точное определение для тех, кто прячет краденое. Как это… Неважно, Мильч, ты не помог майору Петрову с проницательным взглядом светло-серых глаз, и бедняга будет курить до утра в своем кабинете папиросы «Казбек». Ты покатился по дорожке, усеянной розами и шипами комфорта.
