– Когда я доберусь до того, кто это устроил, то, будь он хоть посланцем Сета, хоть святым Эпимитриусом – я задушу его голыми руками, как собаку! – мрачно сказал король, ни на кого не глядя. – А вы, проморгавшие демона ублюдки, с сегодняшнего дня отправитесь патрулировать улицы города по ночам – и если кто-нибудь из вас выживет, пусть возносит хвалу богам!
В дальнем углу залы безутешно и тонко плакала всеми забытая юная Виньела.
* * *
Принц Ольтен, младший сын короля Немедии, в отличие от своих братьев ничего не ждал от жизни. Его старший брат и первенец короля Нимед Второй ожидал, когда умрет отец и корона перейдет к нему; второй по старшинству брат Зинген ждал, не свернет ли горячо любимый брат Нимед шею на охоте, и тогда наследником будет он; третий брат Халлен ждал, когда послы сговорятся о его женитьбе на одной из принцесс Коринфии, и он с помощью приданого жены сможет, наконец, расплатиться с многочисленными долгами. И лишь на долю Ольтена не осталось никаких надежд. Об этом знал он сам, знали его родственники, друзья и придворные отца, и серьезно к юноше никто не относился. Поэтому Ольтен был очень удивлен, когда ему сообщили, что с ним желает говорить сам Тимон, тайный и доверенный советник его отца, которого, как было известно, боялись все, включая самого короля Немедии.
Говорили, что опытная повитуха, принимавшая роды у матери Тимона, взяв в руки хмуро глядящего на мир младенца, сразу определила – мальчик будет либо палачом, либо политиком – что, впрочем, порой одно и то же. Палачом Тимон стать не захотел, и возвысился до положения королевского советника. Это был пожилой грузный человек, похожий на жирного вялого кота. Лицо Тимона не хранило даже тени воспоминаний об улыбке. О таких говорят, что от их взгляда дохнут мухи. Насчет мух сказать было трудно, но заговорщики, бунтовщики и прочие, несогласные с действиями короля, дохли очень споро.
Тимон ожидал молодого принца в своем кабинете. Сидя в глубоком кресле, обшитом темным бархатом, советник смотрел на юношу холодными голубыми глазами.
Равнодушно осведомившись о самочувствии Ольтена и задав еще пару незначащих вопросов, Тимон неожиданно поинтересовался, не меняя тона:
– Слышали ли вы, дорогой принц, о событиях, происходящих в Аквилонии?
Ольтен удивился. Да, он слышал о каких-то беспорядках в аквилонской столице. Но с тех пор, как короной этой страны завладел никому дотоле не известный варвар, там постоянно что-нибудь случалось.
