– Я полагаю, мой молодой друг, вам было бы интересно узнать некоторые подробности, – замысловатым ключом Тимон открыл стоящий на столе железный ларец и вытащил несколько свитков. Недоумевающий Ольтен изобразил вежливое внимание.
– Так, так… – советник начал один за другим разворачивать свитки и взглядом пробегал их содержимое. – Цены на хлеб в Коринфии… Заговор в Офире… Новая фаворитка зингарского короля… Все не то… А, вот! Один уважаемый и надежный человек из Тарантии сообщает, – и Тимон внимательно взглянул на принца, – что положение в аквилонской столице куда более серьезно, чем мы себе представляли. Неизвестные твари, которых здесь именуют демонами, полностью нарушили спокойствие в Тарантии. В городе грабежи и убийства, толпы бродяг наводнили его улицы, власти столицы бессильны. Горожанам грозит голод, цены на еду немыслимы. Ширится число сторонников некого потомка святого Эпимитриуса, обвиняющего во всем нынешнего аквилонского короля и призывающего к бунту. Гибель лучших вельмож в Руазеле обескровила знать и восстановила баронов против своего сюзерена, – Тимон сложил свиток. – Что вы об этом думаете, дорогой принц?
– Думаю – почему же король Аквилонии не положит этому конец? У нас в Немедии подобное невозможно – отец тут же принял бы меры, а потомок Эпимитриуса давно висел бы на дыбе.
– Ваше уважение к мудрости нашего короля изобличает в вас доброго сына и подданного, – сказал Тимон, и Ольтен так и не понял, была ли в словах советника симпатия или насмешка. – Что ж, вот сообщение другого уважаемого человека, вхожего во дворец короля, – и Тимон начал читать следующий свиток: – Правитель Аквилонии не появляется на людях. Разгром в Руазеле и гибель его любимой наложницы, похоже, лишили короля Конана былой энергии и жизненной силы. Делами страны вершит сейчас Просперо Пуантенский, а король, как говорят, уединился в своих покоях, ничем не интересуется и находит утешение в вине… – взгляд советника пронзил Ольтена. – Что вы теперь скажете, принц?
Ольтен вздохнул и с тоской подумал, что Этелла опять устроит ему сцену за опоздание.
– Мне кажется, что аквилонский правитель, пренебрегая своими обязанностями, может вызвать бунт в городе или даже во всей стране, и лишиться короны, как это случилось с Нумедидесом, – пожал плечами молодой человек, недоумевая, для чего понадобилось Тимону спрашивать столь очевидные вещи.
– Ваш ум, дорогой Ольтен, достоин вашего великого отца, – проговорил Тимон, и юноше вновь почудилась насмешка в его голосе. – Но вы, наверно, думаете сейчас: зачем этот выживший из ума старик спрашивает меня о простых вещах, как учитель нерадивого ученика? – и советник холодно шевельнул уголками губ, что, при известных обстоятельствах, могло сойти за улыбку. Ольтен невольно покраснел. – Но, чтобы вершить судьбами империй, приходится иногда опускаться до простых вещей… Давайте продолжим наш разговор и представим, что к городу, находящемуся в столь плачевном состоянии, как Тарантия, приблизилось войско. Небольшое войско, ведомое смелым и дальновидным вождем… Не случится ли так, что измученный беспорядками город сам упадет в руки мудрого военачальника? – и Тимон опустил взгляд в свои бумаги, перебирая их. Ольтен задумался. К чему клонит старый лис? А может, это – та самая надежда, отсутствие которой всегда так удручало его?
