Дятел, сидевший прямо перед ним, нагло, строго спросил:
– Ну что, косолапый, попался?!
Медведь молчал.
– Попался, говорю?! – повысил голос дятел.
Медведь вздохнул и согласился:
– Да, попался, – немного помолчал и зло добавил: – Дятел!
– Что?! – грозно вскричал дятел. – Я не дятел! Я зверь по имени Железный Клюв! Запомнил? Повтори!
Медведь молчал и думал: ну какой ты зверь, ты…
Ой-й! Дятел вскочил, разинул страшный клюв, прицелился… но добивать не стал. Он просто стоял над медведем и ждал. Мгновения тянулись медленно, мучительно. Медведь, не мигая, смотрел на врага… Но видел не его, а поздний вечер, тайную тропу, а на ней Трехпалого. Матерый волк лежал очень неловко, скрючившись. Бок у него был весь в крови. Череп тоже в крови. Лапы тоже. Медведь наклонился над другом и тихо, с опаской спросил: «За что он тебя так?» – «Сам знаешь!» – прохрипел Трехпалый и медленно закрыл глаза. Потом едва заметно дернулся – и всё.
Вот так, вздохнул медведь, пять дней тому назад ушел из жизни Трехпалый. С честью ушел! А теперь пришел его, медвежий черед, и он тоже не должен сплоховать. Он тоже не будет юлить. Он тоже будет правду-матку резать! Дятел – значит, дятел, и вся недолга! Вот только бы не дрогнуть в последний момент, только бы хватило духу. Ну, спрашивай, гад! Ну!..
Но дятел вдруг сказал:
– Нет, так не годится. Мы с тобой сделаем не так. Чего это мы будем с тобой промеж собой шушукаться? Мы с тобой сделаем показательное чистосердечное признание! Мы сначала всех зверей соберем, ты вперед выступишь и скажешь, кто я такой и кто ты. Перед всеми!
– Чего, чего? – насмешливо переспросил медведь. – Перед всеми?
– Да, перед всеми, – важно сказал дятел. – А что?
– А то! Что нет их, этих всех! Только я один здесь остался! А остальных ты всех перетюкал!
– Нет! – обиделся дятел. – Не всех! Я тюкал только хищников.
– Каких?
– Ну, барсука, лису. Еще куницу, ястреба. После волков…
– А белку? – закричал медведь. – А ее ты за что?!
Дятел сердито засверкал глазами и сказал:
– Какая тебе еще белка? Это была просто крыса! Древесная, очень шерстистая крыса. А крыса – это хищник. Ясно?
– Ну а кабан? – не сдавался медведь. – Он тебе чем не угодил?
– Кабан – свинья! – строго отрезал дятел. – Жалкое ничтожество! А обзывался: «Дятел, дятел!»
– Так, хорошо, – согласился медведь. – А зайцы?
– Зайцев я не трогал.
– А где они тогда?
– Ушли.
– А почему?
– Не знаю.
– Ну так знай! Они бежали кто куда! Они боялись, что вдруг ты их грызунами объявишь. А раз грызуны, значит, вредители, а раз вредители, значит…
