– Но… – смутившись, произнес Шкипидаров. – Подслушивать чужие разговоры нехорошо.
– Да, – Щелчков поддакнул, – нехорошо. Когда дело не идет о человеческой жизни.
Шкипидаров подумал и, видимо, согласился с доводом.
– А если они меня заметят? – спросил он спустя несколько коротких секунд.
– Скажешь, что ты юный мичуринец и изучаешь почву для будущей посадки травы.
– Хорошо, – сказал Шкипидаров и отправился выполнять задание.
Глава четырнадцатая. Цена головы школьника
Шкипидаров отправился на задание, а мы, чтобы скоротать время, занялись любимой игрой, которой мы занимались часто, когда коротали время.
Суть игры заключалась в следующем. Я считаю прохожих, идущих по тротуару слева направо; Щелчков – движущихся справа налево. Если за одинаковый промежуток времени народу слева направо проследует больше, то выиграл я. Если наоборот – Щелчков. Разница в количестве человек равняется количеству щелбанов, которые достанутся проигравшему.
В первой пятиминутной партии победа досталась мне. Я выдал об лоб Щелчкова очередь из двенадцати щелбанов, но ум у него не вышиб, как некогда у попа Балда.
Вторая партия оказалась ничейной.
Третья, последняя партия, началась для меня удачно. Из трамвая высыпала толпа и повалила мимо нас вправо. Щелчков хмуро смотрел на лица, уже заранее оплакивая свой лоб. Но скоро ситуация изменилась. Справа, понукаемая начальством, двигалась колонна курсантов численностью человек в пятьдесят. Похоже, счастье от меня отвернулось, и испытывать лобовую атаку настала очередь моей голове. Колонна с топотом прошла мимо нас. Я мысленно подсчитывал щелбаны, а Щелчков со мстительною улыбкой искоса поглядывал на меня, прикидывая кучность ударов. Вдруг лицо его вытянулось, как ластик, и в раскрывшейся щелке рта что-то по-дурацки забулькало.
– Здрасьте, – промычал он кому-то, стоявшему за моей спиной.
– Приветик, – ответил кто-то хрипловатым знакомым голосом, окатив меня крепким духом забродивших бочковых огурцов. – Значит, вот где вы, голубчики, ходите. Вот где, значит, прячетесь от долгов.
Я пригнулся и подался вперед, но тут увидел, что над плечами Щелчкова вырастают, как у Змея Горыныча, две пары лопоухих голов: пара – слева, и пара – справа, – хулиганская четверка Матросова.
– Математик, – сказал главарь, посверкивая передним зубом, обёрнутым в серебряную фольгу, – сколько будет два фингала в квадрате?
Теперь подался вперед Щелчков, и мы с ним чуть не сшиблись носами. Надо ж было так капитально влипнуть – оказаться меж трех огней (Севастьянов был номер третий), не имея ни лазейки для отступления. Тупик был, вроде бы, полный – куда ни кинь, всюду клин. Сзади, воняя бочкой, каланчою нависал Ухарев. Спереди матросовская четверка погыгыкивала, предвкушая потеху. Слева были дома, справа – сад и роков
