Аарвек пожал плечами.
— Если отправляешься на Охоту, будь готов к тому, что и сам можешь стать добычей. Проиграл — плати. Так всегда было.
— Тогда почему вы не хотите заплатить мне выкуп и освободиться?
— Потому что назначенная вами цена невыполнима.
— Но… Вы ведь сказали, что не обманывали меня!
— Я сказал, что дьяволы не нарушают клятв. Хотя и лжецов среди нас тоже не бывает. При обсуждении сделки я говорил вам правду — после того, как вы дали бы мне клятву, никакие проблемы со здоровьем вас бы уже не беспокоили. И финансовые сложности тоже никогда бы не возникли.
— Потому что вы убили бы меня… — догадался Вадим. — Ведь у покойников и в самом деле никогда не бывает ни проблем со здоровьем, ни финансовых сложностей. Вы хотели меня убить!
Дьявол посмотрел на него с недоумением.
— А как ещё я должен был вынимать из вашего тела ируйду? Или, по-вашему, из тела можно извлечь сердце или печень, не убив при этом их обладателя?
— Вы хотели меня убить, — повторил Вадим. — Всё было враньём от начала и до конца. Вы всего лишь хотели меня убить!
— Это было Охотой, — ответил дьявол. — Я проиграл схватку. Теперь вы — мой хозяин, и в вашей власти наказать меня как угодно — хоть болью, хоть смертью. Вам достаточно приказать, и сила клятвы исполнит любое ваше повеление.
— Зачем вы всё это затеяли? — спросил Вадим. — Если человек для вас всего лишь пища… Не проще было бы убить меня без всех этих церемоний?
— Именно потому, что любые люди, в том числе и человеки, не пища, Вершителям и нужен ритуал Охоты, на котором людь сам называет себя добычей. Если кто-то добровольно отдаёт — именно отдаёт, а не продаёт, это важно! — свою ируйду Охотнику, то никаких нарушений межпланетных законов здесь нет. Когда дикарская планета, на которых проводились ритуалы Охоты, разовьёт себя до того уровня, чтобы войти в Великое Кольцо Жизни, правители этой планеты не могут предъявить нашим Вершителям никаких обвинений — ведь всё делалось добровольно. Более того, запретить Охоту ни одна планета не может и после вхождения в Кольцо. Открыто предупреждать своих граждан о заведомой опасности любых связанных с продажей ируйды переговоров может, а запрещать дьяволам Охотиться — нет. Мы совершенно свободно ходим на промысел даже на самые высшие планеты Кольца. Правда, добычи там почти не бывает. Но самого факта законности Охоты и обязанности Охотников досконально соблюдать её ритуал это не отменяет.
— Пусть мы и дикари, — с кривой усмешкой ответил человек, — но у нас всё гораздо честнее: если ты продаёшь свои
