Темное, заставленное книгами помещение скудно освещала одинокая свеча. Закутанный в темный плащ силуэт качнулся, складывая руки в знак приветствия.
— Здоровья и долгих лет императору… — зашевелились губы, едва видимые в тени низко надвинутого на лицо капюшона.
Сидящая на столе черная как ночь шальра распушила перья и отскочила в сторону, издав низкий клекот. Ловец небрежно погладил любимца и замер, ожидая слов юного правителя.
Маэр незаметно прикусил губу. Раньше ему не приходилось лично разговаривать с Ловцами. Впервые за пять лет после гибели его отца возникла потребность в такой помощи… Если бы он только мог ограничиться обращением к жрецам Герлены! Но увы, их светлой силы оказалось недостаточно для восстановления Барьера, отделявшего мир живых от царства Киренха. Если не вмешаются Ловцы, Барьер лопнет, и в подвластную Маэру империю хлынет волна демонических существ, разрушая и уничтожая все на своем пути…
Сутки назад, после третьей неудачной попытки стабилизации, советники пришли к окончательному решению: призвать на помощь Ловцов.
Маэр уставился в зеркало, пытаясь разглядеть лицо собеседника. Тщетно.
— Мне нужна твоя помощь.
— Зачем? — в голосе Ловца не слышалось и толики интереса.
— Барьер истончился. Слишком опасно истончился, чтобы это можно было так оставить…
Заученная речь, над составлением которой изрядно потрудились советники, послушно ложилась на язык. Но Маэр не произнес и половины, когда понял: ничего не выйдет. Ловца не тронут красивые слова и продуманные формулировки. За помощь придется платить.
Словно в ответ на его мысли темная фигура выпростала из широких рукавов покрытые пигментными пятнами пальцы и пробарабанила по столешнице рваный ритм.
— Я понял, — воспользовавшись сделанной императором паузой, вставил Ловец. — Нет нужды в столь подробном описании. Но одного моего участия будет недостаточно, разве ты не знаешь?
— Я собирался привлечь всех Высших, — недоуменно нахмурился Маэр.
— Всех? Даже Хеана? — из-под капюшона вылетел сухой смешок. — А ты сумеешь заплатить по нашим счетам, император?
— Что ты хочешь?
Шальра взмахнула крыльями и издала неприятный клекот. Ловец отстраненно погладил ее по голове.
— А что ты можешь предложить?
Маэр вздохнул. И сказал. Сказал, отводя взгляд в сторону и старательно разглядывая резную раму зеркала.
Неважно, что тем, кому решением советников было уготовано стать пищей для Ловцов, в любом случае оставалось жить считанные дни. Неважно, что то были самые низы общества, и их исчезновение даже никем не будет замечено… Это все было неважно. Потому что душу, проданную в Бездну, ждали невообразимые муки, по сравнению с которыми любая пытка обернулась бы наслаждением. Такого наказания не заслуживал никто.
