— И ты решила его спасти? — сухо уточнил он, делая шаг вперед.
Женщина не успела ни ответить, ни отстраниться. Что-то острое кольнуло в сердце, порождая болезненный спазм. Неожиданно подогнулись ставшие чужими ноги, и она медленно завалилась на землю, все еще прижимая к груди младенца.
— И напрасно решила, — продолжил свою мысль старик, наклоняясь над ней и вытирая окровавленный кинжал об ее плащ. — Он бы умер, и я получил бы его душу. Невинную душу! Я уже чувствовал ее сладкий привкус на языке… Если бы не ты…
Женщина моргнула. Фигура старика плыла у нее перед глазами, слова доносились откуда-то издалека.
— Согласно Хартии, я теперь не имею права его убить. А твоя душа — жалкие объедки по сравнению с пиром, который я предвкушал! — Он зло и коротко выругался. — Но я заставлю тебя заплатить за сегодняшнее разочарование. Ты не получишь покоя за порогом!
Его рука вытащила из-под рубахи длинную цепочку, украшенную на конце большим прозрачным кристаллом.
— Ловец!.. — в панике прошептала женщина немеющими губами.
Старик мерзко усмехнулся, обнажая гнилые зубы.
— Добро пожаловать в Бездну!
Шальра на болотах тоскливо закричала, оплакивая человеческую смерть.
В зеркале отражался совершенно невнушительный подросток лет пятнадцати, с обильно усыпанным веснушками носом. И ни расшитые серебром и украшенные драгоценными камнями шелковые одежды, ни тонкая диадема на лбу — знак монаршей власти, не могли придать его облику необходимого достоинства. Маэр в очередной раз глубоко вздохнул и попытался пригладить рукой непослушные волосы. Без толку. Впрочем, сам виноват. Надо было заняться ритуалом вызова сразу, а не тянуть до последнего — тогда и прическа бы не растрепалась, и одежда не выглядела бы мятой.
Разумеется, советники и не подумали принять участие в столь опасном мероприятии. Как же! Сразу выяснилось, что император — все-таки Маэр, и что он, как взрослый человек, в состоянии и сам справиться со всем необходимым.
Он кисло усмехнулся. Ходили слухи, что через свои зеркала Ловцы умеют вытягивать кусочки душ. Конечно же, только слухи — иначе кто бы разрешил им пользоваться таким способом связи? Но… все равно Маэру было страшно.
Он вытащил кинжал и быстро, словно боясь передумать, уколол палец. Из крошечного пореза вытекла алая капля, ненадолго замерла — и покатилась вниз, оставляя на коже тонкий след. Маэр коснулся испачканной в крови рукой зеркала, прочертил на холодной поверхности намертво засевший в памяти символ. Вокруг пальцев взметнулось легкое дуновение. Отражение в зеркале искривилось, подернулось рябью, на миг окунулось в непроглядную тьму — и вновь очистилось. Только теперь Маэр видел там уже не себя.
